Commissaires :

Soizic Audouard, Élizabeth Nora pour la Collection AN

Quentin Bajac, directeur du Jeu de Paume

Exposition conçue et organisée par le Jeu de Paume, en collaboration avec la Collection AN, la Médiathèque du patrimoine et de la photographie et la Ville de Tours.

Introduction

Au cours de son histoire de près de deux siècles, la photographie n’a cessé de se réinventer au gré des mutations techniques. L’Autochrome, commercialisée à partir de 1907 et emblématique de l’arrivée de la couleur en photographie, constitue l’une de ces révolutions. Le grand photographe américain Edward Steichen (1879-1973) écrivait à son propos qu’il s’agissait du « plus beau procédé que la photographie nous ait jamais donné pour traduire la nature ». L’engouement pour la nouvelle technique fut en effet à la fois intense et relativement bref : il dura un peu plus de deux décennies, le procédé tombant progressivement en désuétude dans les années 1920 et 1930. L’autochrome traversa par la suite une longue période d’oubli. Trop fragile, trop difficile à exposer, non reproductible, elle fut pendant longtemps l’un des grands délaissés de la photographie, telle une branche morte qui semblait n’avoir donné que de trop rares fruits.

De cet abandon, l’autochrome a été tirée depuis deux décennies par quelques historiens et collectionneurs qui, à contre-courant, ont su en apprécier la finesse, la sensualité, l’étrangeté.

L’exposition 1,2,3… Couleur ! L’autochrome exposée rassemble 176 oeuvres issues de deux collections, dont une quarantaine de plaques originales. La diversité des autochromes présentées illustre la très large utilisation de ce support au sein de la société, des photographes anonymes ou de renom au service photographique des armées.

Accompagnant l’exposition présentée au château de Tours, l’album qui sera édité est une contribution à ce renouveau d’intérêt illustré par les deux collections. D’une part, la collection AN réunie depuis 2006 par Soizic Audouard et Élizabeth Nora, qui par sa très grande qualité et sa diversité constitue une merveilleuse introduction à l’esthétique très singulière de l’autochrome. De l’autre, le fascinant fonds d’autochromes de la Première Guerre mondiale conservé à la Médiathèque du patrimoine et de la photographie. Cette sélection, si riche soit-elle, n’a pas vocation à relater une histoire du procédé mais se veut davantage une introduction.

Nous espérons qu’elle sensibilisera le public à cette poésie si particulière de l’autochrome et donnera à voir comment la photographie a pu se réinventer, plus d’un demi-siècle après sa conception.

Quentin Bajac, directeur du Jeu de Paume

En juin 1907, la Société Lumière commercialise le premier procédé industriel de photographie couleur : l’Autochrome. Attendu depuis l’invention de la photographie en 1839, ce progrès provoque une révolution. Si quelques professionnels vont pratiquer l’Autochrome Lumière, ce sont essentiellement les amateurs, membres de sociétés photographiques, qui s’en emparent. C’est un luxe, car ces plaques coûtent presque trois fois plus cher que celles en noir et blanc. En outre, ils se confrontent à une limite technique majeure : l’instantané est impossible alors qu’il est accessible pour la photographie noir et blanc depuis une quinzaine d’années. De plus, l’image est une diapositive sur verre unique et fragile. Mais le plaisir de la couleur fait vite oublier ces contraintes, et les photographes développent une esthétique propre, marquée par le choix de sujets garantissant l’immobilité, comme les paysages, les architectures, les natures mortes et les portraits posés. Face à des sujets en mouvement, ils assument la présence de flous de bougé.

Inspirés par la peinture, ils composent leurs photographies selon les lois des couleurs complémentaires ou opposées. Celles-ci interviennent comme ponctuation ou comme forme et dialoguent avec les lignes qui structurent l’image. La lumière (naturelle ou électrique) qui traverse la plaque magnifie la vibration et la subtilité des nuances des couleurs.

Le format 9 x 12 cm – le plus répandu – est adapté à la projection à la lanterne qui renforce l’effet spectaculaire, tandis que les formats supérieurs (13 x 18 cm, 18 x 24 cm) placés sous cadre ou dans des visionneuses invitent à un rapport plus intimiste.

Dans un contexte dominé par le pictorialisme revendiquant la reconnaissance de la photographie en tant qu’art, l’autochrome provoque une scission entre ceux qui prônent l’interprétation et ceux qui travaillent avec les qualités intrinsèques du médium pour donner naissance à une expression artistique à part entière.

Ainsi, la couleur oblige la photographie à se redéfinir tandis qu’Alfred Stieglitz s’exclame dès 1907 : « Bientôt, le monde entier sera fou de couleurs, et Lumière en sera responsable. » 

Nathalie Boulouch

Une autochrome est une diapositive en couleur sur plaque de verre, obtenue selon un principe formulé par Louis Ducos du Hauron dès 1869 et qui consiste à recréer les couleurs par l’intermédiaire d’une trame microscopique constituée de microfiltres colorés.

Aujourd’hui encore, cette technique est largement mise en oeuvre dans les écrans de télévision ou d’ordinateur.

En 1904, Louis Lumière présente la plaque autochrome composée d’une mosaïque de petits grains de fécule de pomme de terre teintés en rouge orangé, bleu-violet ou vert, et recouverts d’une pellicule photosensible en noir et blanc. La finesse des grains de fécule sélectionnés et leur distribution aléatoire sur la plaque produit un rendu agréable au goût de l’époque, très influencé par le pointillisme et l’impressionnisme.

Lors de la prise de vue, la plaque doit être introduite dans l’appareil de sorte que la lumière soit filtrée par le réseau coloré avant d’atteindre la couche photosensible. Chaque rayon interagit en fonction de sa teinte : ainsi, un rayon rouge traverse uniquement la fécule rouge et impressionne la zone de pellicule en regard de ce grain, alors qu’il est réfléchi par les grains verts ou bleus. Après développement et inversion, une image en noir et blanc se forme sur la couche photosensible : c’est elle qui va occulter ou laisser passer la lumière lorsque la plaque est regardée par transparence. Si le sujet photographié est rouge, seuls les grains de fécule verts et bleus sont rendus opaques et la plaque apparaît rouge. Toutes les colorations du sujet photographié peuvent être ainsi restituées par mélange optique des trois couleurs dans la rétine de l’observateur ; le jaune est, par exemple, recréé par l’assemblage des lumières rouges et vertes. Les années 1930 voient l’émergence d’autres procédés dits « soustractifs », à l’instar des diapositives Kodachrome, qui annonceront la fin des autochromes.

Bertrand Lavédrine