“La Chine des Tang”
Une dynastie cosmopolite (7e-10e siècle)

au Musée national des arts asiatiques – Guimet, Paris

du 20 novembre 2024 au 3 mars 2025

Musée Guimet

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Extrait du communiqué de presse :

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Parcours de l’exposition

I. Bienvenue dans la Chine des Tang

Un recensement réalisé à l’apogée des Tang a permis d’estimer la population de l’empire à plus de 50 millions de personnes sur un territoire allant de la mer de Chine orientale à l’Asie centrale, du désert de Gobi au nord, au-delà des montagnes Nanling dans le sud. En 754, l’empire compte 1859 villes, 321 préfectures et 1538 districts. Suivant l’héritage des Sui, le pouvoir est installé dans la capitale où la bureaucratie s’organise en chancelleries et ministères. L’élaboration des codes Tang perfectionne le fonctionnement de l’État. Un système d’examen impérial est adopté pour sélectionner les talents du gouvernement puis les affecter à différentes régions afin de renforcer la stabilité du pouvoir central. L’administration mise en place par les Tang sécurise l’ouverture des réseaux d’échanges dits des « routes de la soie ». La dynastie établit des liens commerciaux et culturels tout le long de ces routes multi-ethniques.

II. Chang’an : la plus grande ville du monde

Sous la dynastie Tang, Chang’an (actuelle ville de Xi’an) est la plus grande ville du monde. D’une surface intérieure de presque 87km2 avec plus d’un million d’habitants, elle est alors la ville la plus densément peuplée, devant Bagdad et Byzance. À son apogée, le Palais dépassera de plus 3,5 fois la taille de la Cité interdite de Pékin et 3 fois celle de Versailles. Stratégiquement située au confluent de deux systèmes de transport – les routes impériales et les canaux – la capitale présente un plan régulier à symétrie axiale, composé de 110 quartiers rectangulaires clos séparés par de larges avenues – onze rues principales longitudinales et quatorze rues principales latitudinales. Son plan a été conçu pour administrer une population diverse et exercera une influence profonde sur l’urbanisme des pays voisins. La cité du palais puis le palais Daming, résidences des empereurs, et la cité impériale, où se situent les bureaux du gouvernement, se trouvent au nord de la ville qu’elles surplombent. La population vit dans la ville extérieure. Les fonctionnaires de haut rang ont le privilège d’habiter près de l’avenue centrale axée nord-sud (« Grande rue du phénix rouge »). Deux marchés – de l’Est et de l’Ouest – chacun d’environ un kilomètre carré, alimentent une population cosmopolite et contribuent à la prospérité de la capitale et du pays. La Petite et la Grande Pagode de l’Oie sauvage sont les deux bâtiments de l’époque encore visibles de nos jours, témoignages d’une architecture florissante. Située plus à l’est, la ville de Luoyang est la seconde capitale de l’empire. Elle accueillera notamment le règne de l’impératrice Wu Zetian (690-705).

III. Vivre heureux à Chang’an

Le développement économique et social de l’époque Tang, couplé à un commerce international florissant, contribue à la nouvelle prospérité matérielle de Chang’an. Les populations et les marchandises circulent, se croisent et se rassemblent, ce qui engendre une évolution des modes de vie et des coutumes. Le marché de l’Ouest, plaque du commerce international, est le poumon économique de la ville. Il est spécialisé dans les produits exotiques (épices, pharmacopée et pierres semi-précieuses) tandis que le marché de l’Est, cœur artisanal, propose des produits locaux tels que le sel, le thé, la soie. Les restaurants, les tavernes d’alcool ou maisons de thé font partie du paysage urbain. Dans la sphère privée, on rivalise d’ingéniosité pour recevoir les invités dans des maisons souvent agrémentées de jardins privés, où l’on peut profiter de banquets animés par des chants, des danses et de la musique. L’ouverture et la fermeture des portes de la ville, des rues, et des quartiers tout comme les temps de fonctionnement des marchés, sont règlementés par un couvre-feu signalé par des tambours installés le long de chacune des grandes artères.

La mode féminine

Les objets funéraires ainsi que les peintures murales retrouvés dans les tombes, offrent un riche panorama de la mode vestimentaire féminine de l’époque Tang. La tenue des femmes de la cour est composée d’une chemise accompagnée d’une longue jupe plissée nouée sous les aisselles, sur lesquelles est portée une veste à manches courtes ou un châle. Le canon esthétique changera dans le temps, fines au début de la dynastie, les représentations de femmes montrent plus de rondeurs à partir du 8e siècle. Le maquillage, tout comme la coiffure, sont extrêmement codifiés et variés. On dénombre plus de 140 styles de coiffure différents pour les femmes de l’époque Tang. Parmi celles-ci, une très appréciée consiste à attacher les cheveux comme « un édifice élaboré au-dessus du front ». Ces « montages » sont maintenus à l’aide d’ornements de tête extravagants (peignes, épingles à cheveux).

Le monde du spectacle

Les divertissements sont très présents à Chang’an, en particulier la musique, la danse et les acrobaties. La danse « à manches longues » connaît son apogée à cette époque. L’ouverture de la dynastie Tang conduit à une fusion de diverses pratiques culturelles qui s’illustre dans la musique : les représentations de musiciens et musiciennes jouant de la flûte, de l’orgue à bouche, de la cithare ou encore de la flûte de Pan et du tambour pigu (instruments d’origine étrangère) témoignent du métissage de la musique de cette époque. Les échanges avec les territoires de l’Ouest permettent l’arrivée d’interprètes étrangers. Ils pratiquent la danse dite du « tourbillon sogdien », ou encore jouent du luth pipa ou de la harpe.

IV. À la croisée des pensées

Trois grands courants de pensée structurent le bon fonctionnement de l’État Tang et de sa population : le confucianisme, matrice de la politique du « bon gouvernement », le taoïsme, soutenu par la famille impériale, et le bouddhisme, qui s’est affirmé pendant cette période comme une véritable foi chinoise. Chang’an compte quelque 130 institutions religieuses, en majorité des temples et monastères bouddhistes et taoïstes, mais aussi des lieux de culte des religions étrangères venues d’Asie centrale à partir du 4e siècle (zoroastrisme, manichéisme, nestorianisme). Ils sont concentrés, en particulier, près du marché de l’Ouest où habitent la majorité des étrangers. Cette période reflète une ouverture vis-à-vis des différentes conceptions du monde auxquelles adhère la population. Ces courants de pensée jouissaient d’influences réciproques qui ont façonné la société Tang. La Chine des Tang jouera un rôle essentiel dans le développement du bouddhisme dans le royaume Silla (Corée) et au Japon grâce à l’intensité des échanges qui avaient cours dans le monde monastique et aux grands travaux de traduction des textes sacrés (les sutras).

Le bouddhisme

Religion d’origine indienne introduite en Chine aux environs de notre ère, le bouddhisme est pleinement établi dans la société Tang. Il se sinise au point d’y développer de nouvelles traditions intellectuelles. Chang’an compte de nombreux monastères bouddhiques. C’est là que le moine Xuanzang (vers 602-664), au retour de son pèlerinage en Inde, préside à la traduction de 74 textes canoniques du sanskrit vers le chinois. Il instaure ainsi une nouvelle ère de grands travaux de traductions. Il laisse derrière lui des mémoires sur les pays d’Occident compilés par son disciple, témoignage précieux pour l’étude de l’histoire des échanges entre la Chine et l’Ouest. Le bouddhisme se déploie sur tout le territoire. Hors de Chang’an, les grands centres religieux comme Longmen ou Dunhuang deviennent des lieux de pèlerinage.

Le taoïsme et les pensées taoïstes

Religion autochtone basée sur l’enseignement de Laozi, le taoïsme a bénéficié sous les Tang d’un soutien particulier. Les empereurs vénèrent le fondateur de l’école philosophique taoïste comme étant un de leurs ancêtres et élèvent le taoïsme au rang de religion d’État. Ce soutien impérial atteint son apogée sous Xuanzong (r. 712-756), qui fera édifier des temples taoïstes à Chang’an. En encourageant l’enseignement du taoïsme – qui fait son entrée dans les examens impériaux – l’empereur permet la propagation de la doctrine. Les pensées taoïstes ont une influence sur de nombreux aspects de la société Tang et en particulier sur le développement de la médecine de l’époque. Sun Simiao, célèbre médecin et pharmacologue y contribuera grandement.

Le confucianisme

Depuis la dynastie des Han occidentaux (2e siècle av. J.-C.), la pensée confucéenne est érigée en modèle pour la gouvernance de la Chine. Ainsi, l’empereur Taizong (r. 626-649) s’affirmait déterminé à « gouverner le pays par la littérature » – à savoir les classiques – afin d’éduquer la population, de rendre la société Tang vertueuse, et d’exercer une gouvernance morale. L’étude des classiques confucéens était obligatoire pour tous ceux qui passaient les examens impériaux, de sorte que les classes bureaucratiques et intellectuelles partageaient une philosophie commune.

V. Le monde des lettrés

La formation de la classe lettrés est étroitement liée au système des examens impériaux, dont la réussite dépend de la bonne connaissance des classiques. La rédaction de poèmes est l’activité la plus populaire des lettrés. C’est ainsi que la période Tang voit l’apogée de la poésie chinoise : près de 50 000 poèmes écrits par plus de 2 000 poètes de l’époque nous sont parvenus. Les poèmes de Li Bai (702-762) et de Du Fu (712-770) représentent l’apogée de la poésie Tang. Les arts du pinceau, calligraphie et peinture, connaissent également un grand essor. Les progrès en matière de profondeur, de technique, de style, de complexité et de sophistication qui les caractérisent exerceront ensuite une influence durable. Wang Wei (701-761), en tant qu’adepte du bouddhisme chan et de la philosophie taoïste, poète, musicien et peintre est l’une des figures les plus célèbres de cette époque. Il sera considéré comme l’idéal de la fusion entre peinture et poésie, incarnant le lettré Tang par excellence.

VI. La beauté dans la perfection

Grande métropole de son temps, Chang’an voit affluer quantité d’objets précieux attestant de l’épanouissement sans précédent des échanges culturels de l’époque. La ville devient le creuset où arrivent, par le biais de tributs, matériaux exotiques rares et objets de luxe. Cela permet aux artisans, ainsi qu’aux ateliers impériaux, d’atteindre un haut niveau de perfection et de raffinement, dont la famille impériale a pleinement bénéficié. En témoignent trois « trésors » découverts sur les sites de Hejiacun, Famensi et Dingmaoqiao, pour la première fois réunis en France. La splendeur de l’artisanat Tang se caractérise par des inspirations venant des contrées les plus lointaines, grâce aux échanges artistiques et techniques.

Un luxe de matières

Autour du marché de l’Ouest, Chang’an abrite un ensemble de boutiques spécialisées dans la vente de matières précieuses. On y trouve du verre en provenance du monde byzantin ou sassanide, de l’ivoire d’Asie du Sud, des métaux (or, argent) et des pierres précieuses ou semi-précieuses (agate, cristal de roche). Ces ressources rares et exotiques circulent dans les classes supérieures, la ceinture à plaques de jade présentée ici en témoigne. L’arrivée du bleu lapis-lazuli provenant d’Afghanistan transforme la peinture de paysage destinée à la cour, comme l’illustrent les « montagnes et eaux » en bleu-vert du général et peintre Li Sixun (651-718).

Les compétitions sportives et de chasse

Sous la dynastie Tang, des chasses sont souvent organisées, à des fins de divertissement mais aussi d’entraînement physique. Les mêmes objectifs prévalent à la pratique du jeu de polo, originaire de Perse, populaire dans tout le pays où la pratique de l’équitation est éminemment valorisée. L’abondance de reproductions (peintures murales et figurines de terre cuite) de cavaliers et cavalières illustre l’importance de ces pratiques dans les classes supérieures de la société Tang.

VII. Les Tang sur la route de la soie

Les routes de la soie sont un réseau de voies commerciales terrestres qui traversaient le continent eurasiatique. L’extraordinaire développement de ces voies d’échanges matériels et spirituels marque un âge d’or sans précédent au cours de la dynastie Tang. Sur les vastes étendues du désert de Gobi, des caravanes de chameaux de Bactriane chargés de marchandises transportent depuis la Chine soieries, laques, porcelaines et thé et ramènent d’Orient et d’Asie centrale animaux, plantes, parfums et encens, bijoux et orfèvrerie. Outre les produits de base, les techniques chinoises de fabrication du papier, d’alchimie, de médecine, de sériciculture et de tissage de la soie ont également été introduites dans le monde arabe par le biais de ces routes et se sont ensuite répandues dans l’ensemble de la région. Métropole internationale, Chang’an bénéficie pleinement de ces échanges, attirant de nombreux étrangers venus de très loin pour nouer des amitiés nouvelles, développer des missions diplomatiques, effectuer les transactions commerciales, échanger des connaissances, et même diffuser de nouvelles voies spirituelles. Certains parviennent même à obtenir des postes administratifs et militaires importants tant à la capitale qu’aux frontières.

VIII. Par-delà Chang’an : naviguer vers le monde

Relai des routes terrestres, la route maritime de commerce prend son essor à partir du milieu du 8e siècle et les échanges commerciaux et culturels entre la Chine et l’Ouest entrent dans une nouvelle ère. Ces nouvelles routes permettent le transport d’une plus grande quantité de céramiques. De nouveaux produits émergent en nombre et variété. Les céramiques exportées proviennent de tout le territoire, des fours de Changsha et de Gongyi (dont des bleu et blanc), de Xin et de Ding (grès porcelaineux blanc) et de Yue (céladons) mais aussi du Fujian et du Guangdong. Le réseau routier et le Grand Canal permettent l’acheminement de ces productions vers la mer. Yangzhou devient un des ports les plus importants – des marchands arabes et perses y résident – et des cargaisons partent à destination de toute l’Asie et, passant par l’océan Indien, parviennent jusqu’au golfe persique et la côte est de l’Afrique. Les découvertes dans des épaves Asie du Sud-Est de céramiques semblables à celles retrouvées à Yangzhou attestent de la prospérité de ce commerce maritime. L’essor des routes maritimes amplifie significativement les échanges techniques. En témoignent la reprise en céramique par les Tang des formes de vaisselle métalliques provenant d’Asie centrale ou du Moyen-Orient ou l’exportation jusqu’à l’Égypte de la technique des trois couleurs (sancai) des céramistes chinois.

Conclusion

La dynastie Tang – qui a régné 300 ans – a marqué de son empreinte les fondements culturels et administratifs de la Chine pendant plus de mille ans. Le code pénal Tang par exemple, demeurera la base des textes juridiques chinois sous toutes les dynasties qui suivront. Elle est ce temps de développement de la production agricole et artisanale. Sur le plan des arts, la peinture, la sculpture, la musique et la danse n’auront jamais été aussi florissantes. La poésie, la littérature et la calligraphie Tang inspireront même parmi les plus belles créations littéraires des périodes ultérieures. Multiculturelle et ouverte sur le monde, la période Tang a connu l’essor d’une vie matérielle raffinée. En tant que centre politique, économique et culturel du pays, Chang’an, et en particulier son plan, servira de modèle pour la formation des capitales des Silla (Corée) et des Heian (Japon). La capitale Tang rayonnait alors sur toute l’Asie de l’Est. La dynastie Tang résonne toujours aujourd’hui avec une grande vitalité et cette période est universellement saluée comme l’un des sommets de la civilisation chinoise.