“Lê Phô, Mai-Thu, Vu Cao Dam”
Pionniers de l’art moderne vietnamien en France

au musée Cernuschi, Paris

du 11 octobre 2024 au 9 mars 2025

Musée Cernuschi

---

---

---

Extrait du communiqué de presse :

---

Parcours de l’exposition

I. Des Beaux-Arts de Hanoï au Paris des années 1930

Formation et contexte colonial (1925-1931)

À partir de la fin du XIXe siècle, la France instaure par la force un protectorat en Indochine. L’administration coloniale crée progressivement des institutions éducatives telles que l’École des beaux-arts de Hanoï dont la création est soutenue par des intellectuels et artistes vietnamiens de l’époque. Le mouvement est initié par Nguyên Van Tho dit Nam Son. Ce jeune artiste autodidacte déplore l’absence d’établissement supérieur chargé de l’instruction artistique. Il convainc alors le peintre français Victor Tardieu de l’intérêt de former des artistes vietnamiens aux techniques occidentales. En 1925, l’École des beaux-arts de l’Indochine ouvre à Hanoï, sous la direction de Victor Tardieu. Les codes de l’art européen et la notion d’artiste, au sens occidental du terme, y sont assimilés par les étudiants, tandis que l’héritage culturel de l’Asie orientale est placé au cœur du projet de renouveau de l’art vietnamien. Ces échanges culturels participent à la naissance de l’art moderne vietnamien.

Grandes expositions : le soutien officiel (1931-1939)

Victor Tardieu, directeur de l’École des beaux-arts de Hanoï, est le meilleur soutien de ses élèves vietnamiens. Il sait qu’ils ne seront reconnus que si leurs oeuvres sont admirées par un large public. Les expositions coloniales et universelles organisées à travers l’Europe dans les années 1930 offrent à la fois une reconnaissance à la nouvelle école indochinoise qui reçoit des critiques élogieuses de la presse, et le moyen pour les jeunes artistes de vendre leurs oeuvres. Ce soutien officiel de l’État français qui permet, sur fond de propagande coloniale, d’affirmer l’excellence de sa politique éducative, s’épuise face à la montée de la menace allemande en Europe.

II. Des séductions du Paris artistique au tumulte de la guerre

Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam se distinguent, parmi les artistes pionniers, par leur choix de mener leur carrière en France. Dès leurs années d’études aux Beaux-Arts de Hanoï, ils partagent l’envie de connaître l’effervescence artistique de Paris. Lê Phô s’y rend le premier, en 1931, pour superviser l’aménagement de la section indochinoise de l’Exposition coloniale, puis revient en 1937 pour l’Exposition universelle. Vu Cao Dam arrive dans la capitale française en décembre 1931, grâce à une bourse d’études. Mai-Thu les rejoint à l’été 1937. L’aventure se prolonge par choix mais aussi par la force des choses, puisque la guerre sévit d’un côté puis de l’autre du continent, de 1939 à 1975, pendant trente-six années qui rendent hasardeux tout retour.

L’après-guerre¥: Mâcon et Nice (1940-1943)

En juillet 1940, Lê Phô et Mai-Thu sont démobilisés. Le premier se rend à Nice et le second reste à Mâcon où il avait été envoyé pendant la guerre. La bourgeoisie mâconnaise, reconnaissant le talent de Mai-Thu, lui commande des portraits sur soie. Il se voit confier la réalisation d’une fresque dans une chapelle de l’église Saint-Pierre de Mâcon. Ces commandes sont bienvenues pendant ces années difficiles. À la fin de l’année 1943, Lê Phô et Mai-Thu retournent à Paris où ils retrouvent Vu Cao Dam.

1946 : Hô Chi Minh et la conférence de Fontainebleau

À l’été 1946, Ho Chi Minh se rend à Paris à l’occasion de la conférence de Fontainebleau. Les mouvements indépendantistes vietnamiens ont profité de l’affaiblissement de la France pendant la Seconde Guerre mondiale et, le 2 septembre 1945, la République démocratique du Vietnam est proclamée. Son président, Hô Chi Minh, doit maintenant négocier les termes de l’indépendance. Il veut convaincre l’opinion française de la légitimité de ses demandes. C’est dans ce cadre qu’il rencontre les Vietnamiens de France, et parmi eux, Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam. Ce dernier reçoit l’autorisation de faire le portrait en buste du président, quant à Mai-Thu, il réalise un film retraçant le séjour de Hô Chi Minh en France.

III. La période française

Évolution des trois styles

Lê Phô et Mai-Thu rejoignent Vu§Cao§Dam à Paris en 1937. Ils ne perçoivent plus leur salaire de professeur de dessin et doivent désormais vivre de leur art. Sous l’effet de l’élan créatif qu’entraînent leurs retrouvailles, ils élaborent un style commun, exclusivement peint sur soie, mettant en scène un Vietnam idéalisé. Mai-Thu restera fidèle à ce style jusqu’à la fin de sa vie, en variant les sujets traités. Lê Phô et Vu Cao Dam expérimenteront quant à eux d’autres modes d’expression, renouant notamment, dans les années 1950, avec la peinture à l’huile. La dernière période de Lê Phô est marquée par un style postimpressionniste coloré où les effets de lumière sont les seuls véritables sujets. Quant à Vu Cao Dam, son admiration pour Chagall dont il était voisin à Saint-Paul-de-Vence, éclate dans sa dernière période.

Fleurs et poésie, sources d’inspiration

Quelques thèmes transversaux qui parcourent toute la période française des trois artistes viennent conclure le parcours. Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam, chacun selon leur sensibilité, s’emparent du sujet de la nature morte pour y imprimer leur style personnel. Ils illustrent aussi de manière récurrente le célèbre poème, le Roman de Kiêu, considéré comme le chef-d’oeuvre de la littérature vietnamienne. De nombreux tableaux mettent en scène la rencontre des deux soeurs, Kiêu et Vân, avec Kim, un jeune homme noble et éduqué, qui rentre chez lui à cheval. En alliant la modernité formelle de leur peinture à ce thème classique, les trois artistes préservent leur identité vietnamienne. Sans rompre avec le passé, ils en perpétuent l’essentiel : à la vertu confucéenne et à la persévérance face à l’adversité, louées par le poème, répond l’ode à l’amour et à la beauté de Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam.

Biographie des artistes

Lê Phô [黎譜] (1907-2001)

Lê Phô est issu d’une grande famille mandarinale du Tonkin. Son père était gouverneur de province. Dans ses jeunes années, Lê Phô reçoit une éducation empreinte de culture classique confucéenne, incluant l’écriture des caractères chinois. Il fréquente à l’adolescence le lycée du Protectorat à Hanoï où il rencontre Mai-Thu. Il y apprend le français qu’il maîtrise parfaitement. En 1925, il est admis au premier concours d’entrée de la toute nouvelle école des beaux-arts de Hanoï. Diplômé cinq ans plus tard, il est chargé de superviser l’aménagement de l’exposition de l’EBAI à l’intérieur du temple d’Angkor Vat reconstitué à l’Exposition coloniale de 1931. Il découvre Paris à cette occasion et visite les musées européens. De retour à Hanoï en 1932, il est professeur de dessin et produit en parallèle des laques, des peintures sur soie et des huiles sur toile. En 1937, il retourne à Paris pour l’aménagement de la section indochinoise de l’Exposition universelle et s’y installe définitivement. En 1939, il s’engage dans l’armée française. Après sa démobilisation, il s’établit à Nice de 1940 à 1943, avant de retourner à Paris où il vit de son art jusqu’à la fin de sa vie. Le parcours artistique de Lê Phô est marqué par une succession de trois styles bien distincts. Jusqu’en 1937, il adopte les formes massives et simplifiées héritées du goût Art déco et des peintres néo-orientalistes français. De 1937 à la fin des années 1940, il peint un Vietnam idéalisé où des figures féminines à la grâce maniériste s’adonnent à des occupations raffinées. Puis, dans les années 1950, Lê Phô charge la surface de la soie de touches de plus en plus épaisses. Finalement, il passe à l’huile sur toile, abandonnant les effets de transparence pour une touche vibrante, d’esprit néo-impressionniste.

Mai Trung Thu [枚中栨] (1906-1980)

Mai Trung Thu, qui francise son nom en Mai-Thu à partir de 1937, est issu d’une noble famille originaire de Haïphong. Son père était gouverneur de province et grand secrétaire de la Cour. Il reçoit une éducation classique, apprend à lire les caractères chinois, avant d’intégrer le lycée du Protectorat où l’enseignement est dispensé en français. Il intègre en 1925 la première promotion de l’école des beaux-arts de l’Indochine qui vient d’ouvrir à Hanoï. En 1930, une fois diplômé, il est nommé professeur de dessin au lycée Khai Dinh de Huê. Il mène de front l’enseignement et la peinture. À cette époque, il privilégie l’huile sur toile. En 1937, Mai-Thu demande un congé pour aller visiter l’Exposition universelle et se rend à Paris pour la première fois. Lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale, il se porte volontaire et s’engage dans l’armée, jusqu’à sa démobilisation en juillet 1940. Il réside un temps à Mâcon et fait de fréquents séjours à Nice, chez Lê Phô. Fin 1943, il retourne lui aussi à Paris. À partir de 1944, il s’établit définitivement à Vanves dans un appartement où il aménage aussi son atelier. Les huiles sur toile de Mai-Thu recevaient les éloges de son maître Victor Tardieu pendant sa période indochinoise, mais dès lors qu’il arrive à Paris en 1937, il ne peint plus que sur soie. Il partage avec Lê Phô et Vu Cao Dam les mêmes thèmes idylliques où la figure féminine tient la première place. Il n’abandonnera jamais ce style qui, bien qu’on puisse déceler une évolution au ül des ans, reste caractéristique d’une manière perçue comme traditionnelle par les amateurs.

Vu Cao Dam [武高談] (1908-2000)

Vu Cao Dam est issu d’une famille de lettrés de confession catholique originaire du Tonkin. Son père était interprète et dirigeait une école privée d’interprétariat en vietnamien-français. Comme ses deux camarades, il reçoit dans son enfance une éducation en partie confucéenne classique et en partie moderne, dispensée en français. En 1925, il se présente au concours d’entrée de l’École des beaux-arts de l’Indochine à Hanoï mais échoue à une place près, seuls les dix premiers candidats étant admis. Victor Tardieu l’autorise cependant à suivre les cours de dessin afin d’avoir toutes ses chances pour être reçu l’année suivante. En 1926, il intègre la seconde promotion de l’EBAI dont il sort major en 1931, après s’être spécialisé en sculpture. Une bourse d’étude récompense ses efforts et lui permet de venir à Paris où il loge à la Maison des étudiants indochinois de la Cité universitaire. Il suit les cours d’histoire de l’art à l’École du Louvre et travaille en parallèle à des commandes de sculptures. Au milieu des années 1930, il se met à la peinture sur soie car la vente de ses sculptures ne suffit pas à le faire vivre. Lê Phô et Mai-Thu le rejoignent à Paris en 1937. S’ouvre alors une période où les trois artistes sont très proches : ils sont voisins, s’entraident dans les moments difficiles, partagent leur réseau de galeristes et de clients. Leur style et leurs thématiques révèlent également une étroite parenté : au moyen exclusif du support de soie, ils proposent une vision d’un Vietnam rêvé, hors du temps, où de belles jeunes femmes prennent le thé et se promènent dans des jardins paisibles. En 1950, Vu Cao Dam quitte définitivement Paris pour s’installer dans le sud de la France. D’abord à Béziers (1950-1952), puis à Vence (1952-1959) et enfin à Saint-Paul-de-Vence à partir de 1959. Dans les années 1950, il se met progressivement à l’huile. La surface de ses peintures s’anime d’un miroitement de touches colorées où les éléments du décor disparaissent. Ses thèmes de prédilection célèbrent l’amour maternel et l’amour courtois.

Catalogue #Expo3ArtistesVietnam sous la direction d’Anne Fort aux Éditions Paris Musées

Depuis trente ans, si Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam connaissent un engouement croissant sur le marché de l’art, aucun ouvrage n’avait encore été consacré à leur parcours singulier, de l’Indochine à la France. Le catalogue de cette exposition est conçu comme un ouvrage de référence permettant de mettre en lumière les grandes périodes de la vie et de la carrière de chacun des trois artistes. Leurs choix personnels s’y trouvent confrontés à la Grande Histoire qui imprime sa marque sur leur trajectoire. Le contexte colonial, l’émancipation nationale du Vietnam, la période des trois guerres successives entre 1939 et 1975 sont largement évoqués aün de permettre au lecteur de mieux appréhender l’évolution de leur style et leurs thèmes privilégiés.

Les auteurs : Nadine André-Pallois, Docteure en histoire de l’art, membre du CREOPS / Anne Fort, Conservatrice en chef, chargée des collections d’Asie du Sud-Est et d’Asie centrale, musée Cernuschi / Marie Garambois, Conservatrice des bibliothèques, cheffe de service du Développement des collections, Institut national d’histoire de l’art / Sarah Ligner, Conservatrice, responsable de l’unité patrimoniale Mondialisation historique et contemporaine, musée du quai Branly – Jacques Chirac / Martina Thucnhi Nguyen, Professeur (Associate Professor) à l’université de la Ville de New York, département d’histoire du Baruch College / Phuong Ngoc Nguyen, Maître de conférences habilitée à diriger des recherches, Institut de recherche, asiatiques (CNRS – Aix-Marseille Université) / Phoebe Scott, Conservatrice (Senior Curator), National Gallery de Singapour.