Extrait du communiqué de presse :

Commissariat : 

Thomas Galifot, conservateur en chef pour la photographie au musée d’Orsay 

Sylvie Aubenas, directrice du département des Estampes et de la Photographie à la Bibliothèque nationale de France 

Oublié pendant plus d’un siècle, le Langrois Joseph-Philibert Girault de Prangey (1804-1892) s’est imposé depuis une vingtaine d’années parmi les figures majeures des débuts de la photographie française, à la faveur de quelques expositions et publications stimulées par une actualité spectaculaire du marché de l’art. Cet aristocrate fortuné qui choisit de se faire peintre et dessinateur, archéologue et historien de l’architecture, savant amateur de plantes et d’oiseaux rares, est aussi un pionnier du daguerréotype. Cette technique qu’il maîtrise parfaitement dès 1841 lui permet de réaliser une oeuvre d’une qualité et d’une ampleur presque incomparable.

Comptant en effet non moins de 1000 plaques répertoriées à ce jour (ce chiffre pouvant augmenter tant l’oeuvre demeure mystérieuse encore), le corpus a majoritairement été réalisé entre 1842 et 1844, lors d’un tour du bassin méditerranéen de l’Italie à l’Égypte en passant par la Grèce, la Turquie, la Syrie, le Liban, Jérusalem et la Palestine. Prenant le relais des méthodes manuelles de relevés employées lors de ses précédents voyages, la photographie s’inscrit alors avant tout dans un cadre d’études archéologiques : elle nourrit une documentation iconographique conçue comme la base des nombreuses illustrations à paraître bientôt dans les luxueuses publications de Girault de Prangey centrées sur l’architecture islamique. 

Première monographie en France consacrée à l’oeuvre photographique de Girault de Prangey, l’exposition du musée d’Orsay ambitionne tout d’abord de mettre en valeur cet ensemble exceptionnel, en déployant la vision et la méthode de travail d’un auteur soucieux de renouveler l’histoire comparée de l’architecture et des styles grâce à l’apport de la photographie.

De manière totalement inédite, la manifestation et le catalogue qui l’accompagnera replaceront également ce corpus au sein de la production précédant et suivant ce voyage. L’exposition révèle que Girault de Prangey développe à partir des années 1850 une très riche oeuvre photographique sur papier d’une qualité et d’une variété avant tout inspirée par son domaine et ses jardins. Est ainsi proposée une vision nouvelle et plus complète du grand photographe qu’il a été des années 1840 aux années 1870, et dont ses daguerréotypes spectaculaires ne donnaient qu’une idée partielle.

L’oeuvre de Girault de Prangey sera analysée dans le contexte français des années 1830 aux années 1880 – contexte artistique, archéologique, celui de l’essor de l’édition scientifique illustrée et des sociétés savantes d’archéologie, d’acclimatation et d’horticulture – pour proposer une compréhension résolument nouvelle de la personnalité de Girault de Prangey et de l’originalité de son oeuvre.

L’exposition présentera une centaine de daguerréotypes mais aussi une cinquantaine de photographies sur papier majoritairement inédites et récemment découvertes, des peintures, dessins, lithographies et ouvrages illustrés de Girault de Prangey, qui seront mis en regard avec des oeuvres de ses contemporains.

Un accent particulier sera mis sur le regard porté par Girault de Prangey sur la cathédrale Notre-Dame de Paris, alternant vues d’ensemble et études en plan rapproché aussi audacieuses que pionnières dans la technique du daguerréotype. Nous sommes alors en 1841 soit 3 ans avant le lancement des restaurations menées sous la conduite de Jean-Baptiste Lassus et d’Eugène Viollet-le-Duc. Une attention égale sera accordée au fait que beaucoup de plaques réalisées au Proche-Orient entre 1842 et 1844 comptent parmi les premières photographies connues de sites aujourd’hui détruits, détériorés ou menacés. Autant d’aspects qui ne font que renforcer l’un des enjeux primordiaux d’une telle exposition : démontrer que la dimension documentaire exceptionnelle attachée à une grande part de l’oeuvre de Girault de Prangey ne doit pour autant pas éclipser les ambitions esthétiques manifestes chez ce photographe archéologue qui était d’abord un artiste.

L’exposition est organisée par les musées d’Orsay et de l’Orangerie, Paris, avec la collaboration exceptionnelle de la Bibliothèque nationale de France.

Le catalogue d’exposition Girault de Prangey. Photographe est publié en coédition Musées d’Orsay et de l’Orangerie / Hazan.