extrait du communiqué de presse :

Commissaire : Sophie Duplaix, conservatrice en chef des Collections contemporaines au Musée national d’art moderne, Centre Pompidou, Paris

Chargée de recherche : Marion Guibert, attachée de conservation au Centre Pompidou

Intitulée « Christo et Jeanne-Claude. Paris ! » et présentée dans la Galerie 2 du Centre Pompidou, cette exposition majeure consacrée à Christo et Jeanne-Claude retrace leur période parisienne, entre 1958 et 1964, ainsi que l’histoire du projet The Pont-Neuf Wrapped [Le Pont-Neuf empaqueté], Paris, 1975-1985. Elle se présente comme une avant-première au projet L’Arc de Triomphe, Wrapped (Project for Paris, Place de l’Étoile – Charles De Gaulle), visible du 18 septembre au 3 octobre 2021.

Ces sept années passées dans la capitale sont essentielles pour l’évolution du travail de Christo. Il s’affranchit de la surface du tableau, empaquette les objets du quotidien et élabore des oeuvres temporaires dans l’espace public. Il commence également à donner une dimension monumentale à ses oeuvres en concevant différents projets pour la ville. La première partie de l’exposition présente environ 80 oeuvres créées de 1958, année où Christo et Jeanne-Claude se rencontrent, jusqu’à 1964, date à laquelle les artistes s’installent définitivement à New York. La deuxième partie, The Pont-Neuf Wrapped Documentation Exhibition [Le Pont-Neuf empaqueté, exposition-dossier], rend compte de toutes les étapes du projet menant à la réalisation de l’oeuvre monumentale The Pont-Neuf Wrapped, Paris, 1975-1985, avec la présentation d’environ 300 pièces, incluant des dessins et collages originaux, une maquette, des photographies, des documents d’archives, des études et des éléments d’ingénierie issus du projet réalisé.

L’exposition intègre également la projection du film d’Albert et David Maysles, Christo in Paris (1990), qui retrace les dix années consacrées par Christo et Jeanne-Claude au projet The Pont-Neuf Wrapped et évoque la biographie de ce couple exceptionnel, dont le travail commun a fait naître des oeuvres parmi les plus spectaculaires de l’histoire de l’art des 20e et 21e siècles.

Parcours de l’exposition

Les années parisiennes 1958 – 1964

Christo (Christo Vladimirov Javacheff) et Jeanne-Claude (Jeanne-Claude Marie Denat) sont nés tous deux le 13 juin 1935, respectivement à Gabrovo (Bulgarie) et à Casablanca (Maroc). Christo fuit la Bulgarie communiste pour se rendre à Prague en 1956. Il parvient à s’échapper du bloc soviétique en 1957 en passant dans un premier temps par Vienne, puis par Genève, pour finalement s’établir en mars 1958 à Paris, où il rencontre Jeanne-Claude à l’âge de 23 ans. Malgré sa formation classique à l’Académie des Beaux-Arts de Sofia, Christo développe son propre langage artistique durant ces années parisiennes, en travaillant la surface, les textures, l’empaquetage d’objets et l’appropriation sculpturale de l’espace. Par la suite, il commence avec Jeanne-Claude à développer les projets temporaires monumentaux pour lesquels ils sont désormais célèbres.

À son arrivée à Paris, afin de gagner sa vie, Christo réalise des portraits à l’huile sur toile de familles de la haute société, signant la plupart de ces oeuvres de son vrai nom, « Javacheff ». Dans la chambre de bonne qui lui sert d’atelier, il commence à créer ce qu’il appelle son Inventaire – un ensemble de boîtes en métal, de bouteilles, de caisses et plus tard de barils, empaquetés dans du tissu rigidifié par de la laque et ficelés, qu’il signe de son nom d’artiste, « Christo ». Christo s’intéresse alors particulièrement au travail de la surface : « Il ne s’agissait pas tant de créer un objet, mais plutôt la texture de l’objet lui-même » dit-il. Les Surfaces d’Empaquetage résultent de ces expériences réalisées avec du papier, parfois du tissu, auquel Christo donne un aspect accidenté par des froissages et des plis qu’il rigidifie avec de la laque, la peinture venant rehausser les reliefs.

Dans la continuité de ces recherches, il créé la série des « Cratères ». Peu connue et présentée ici pour la première fois, elle se caractérise par une forte matérialité : le sable et la poussière mêlés à la peinture et à la colle créent un paysage lunaire qui envahit la surface de l’oeuvre en ménageant aspérités et crevasses. Les Cratères réalisés par Christo peuvent être considérés comme une réponse au travail matiériste de Jean Dubuffet des années 1950. La plupart des Empaquetages caractéristiques de Christo sont réalisés entre 1958 et le début des années 1960, à partir d’objets du quotidien. Le tissu, dans un premier temps froissé et laqué, puis laissé à l’état brut, simplement attaché avec des cordes et des ficelles, fait aussi place par la suite au polyéthylène. La transparence et la rigidité sculpturale de ce film plastique en feront un matériau de prédilection pour l’empaquetage de statues et de modèles vivants.

Les premières oeuvres de Christo dans l’espace public sont des structures temporaires, faites de colonnes ou d’accumulations de barils. La plupart de ces oeuvres sont réalisées dans l’atelier dont l’artiste dispose également à Gentilly, en banlieue parisienne. « Je trouvais que les barils de pétrole ressemblaient déjà à des sculptures », dit-il, « Les taches d’huile, les couleurs délavées, la rouille, les bosses – Je les trouvais fascinants, très beaux, car ils faisaient “vrais”. »

En réaction à l’édification du Mur de Berlin en 1961, Christo et Jeanne-Claude imaginent de barrer une des rues les plus étroites de Paris avec un mur constitué de 89 barils. Érigé dans la nuit du 27 juin 1962, le Mur provisoire de tonneaux métalliques – Le Rideau de fer, rue Visconti, Paris, 1961-1962, consitue leur deuxième intervention dans l’espace public. Dès 1961, Christo et Jeanne-Claude envisagent pour la première fois d’empaqueter un bâtiment public (salle de concert, salle de conférence, prison, parlement…). À cette époque, Christo, qui habite non loin de l’Arc de triomphe, réalise différentes études de ce monument dont le photomontage Édifice public empaqueté (Projet pour l’Arc de triomphe, Paris), 1962-1963. Ce projet doit finalement voir le jour à l’automne 2020.

Christo in Paris

Un film d’Albert et David Maysles – 1990

Les frères Albert et David Maysles (1926-2015 et 1931-1987) ont accompagné Christo et Jeanne-Claude à partir des années 1970 pour filmer sans concession toutes les étapes de l’élaboration de nombre de leurs projets. Leur cinéma “direct”, qui leur a valu une place majeure dans l’histoire du document filmé, a permis d’immortaliser les instants les plus spectaculaires comme les plus triviaux du déroulement des projets. Une de leurs oeuvres majeures, Christo in Paris, est présentée ici, au coeur de l’exposition.

Achevé en 1990, le film retrace l’aventure de l’empaquetage du Pont-Neuf depuis ses débuts, en y mêlant le récit biographique de Christo et Jeanne-Claude, qui permet au spectateur d’entrer dans la vie de ce couple exceptionnel à qui l’on doit des réalisations hors normes. Prenant la forme d’allers-retours entre une bataille sans relâche pour l’accomplissement du projet et la résurgence des souvenirs de jeunesse des artistes, le film peut être visionné à n’importe quel moment de sa projection.

Le Pont-Neuf empaqueté, Paris, 1975 – 1985

Exposition-dossier

La seconde partie de l’exposition dévoile l’histoire du projet urbain majeur imaginé par Christo et Jeanne-Claude pour Paris, dès 1975. The Pont-Neuf Wrapped Documentation Exhibition [Le Pont-Neuf empaqueté, exposition-dossier] est un ensemble de 337 pièces, incluant 36 dessins et collages originaux, une maquette, des documents d’archives, des éléments d’ingénierie issus du projet réalisé et environ 200 photographies de Wolfgang Volz, qui travaille aux côtés des artistes depuis une quarantaine d’années. Le principe de l’exposition-dossier, constitué pour chaque projet majeur de Christo et Jeanne-Claude, est de préserver la mémoire des oeuvres temporaires, de faire comprendre leur ampleur et leur complexité, en retraçant l’histoire du projet, des prémices à sa réalisation.

Dès 1975, Christo et Jeanne-Claude conçoivent l’idée d’empaqueter le Pont-Neuf avec de la toile polyamide de couleur grès doré, qui recouvrirait les côtés et les voûtes des douze arches du pont, ses parapets, ses bordures et ses trottoirs (le public doit pouvoir marcher sur la toile), ses quarante-quatre lampadaires, ainsi que les parois verticales du terre-plein de la pointe occidentale de l’Île de la Cité et l’esplanade du Vert-Galant. OEuvre temporaire, en prise avec le réel, cette transformation souligne les qualités architecturales du pont et renouvelle notre rapport à l’appréhension de ses volumes et à la déambulation.

« Depuis plus de quatre siècles, le Pont-Neuf a été le sujet de centaines d’oeuvres », explique Christo, « Une fois empaqueté pour deux semaines, il est devenu une oeuvre d’art à part entière ». S’inscrivant dans la lignée de Jacques Callot, Turner, Renoir, Brassaï, Pissaro, Picasso et Marquet, Christo et Jeanne-Claude écrivent un nouveau chapitre de l’histoire du pont parisien. 

À l’instar de toutes les oeuvres temporaires de Christo et Jeanne-Claude, The Pont-Neuf Wrapped, Paris, 1975-1985 [Le Pont-Neuf empaqueté, Paris, 1975-1985] a été présenté pendant une durée très brève du 22 septembre au 6 octobre 1985. Ce projet a nécessité un dispositif technique et humain colossal, sans compter les dix années de négociation auprès des politiques et des riverains. Les artistes financent leurs réalisations monumentales exclusivement grâce à la vente des collages, dessins préparatoires, maquettes réalisés par Christo dans le cadre des projets et à la vente d’oeuvres des années 1950 et 1960. Les artistes n’ont jamais bénéficié de financement public ou privé.

« Tous nos projets temporaires ont un caractère nomade, transitoire, ils sont en perpétuel mouvement », précise Christo, « Ces oeuvres ne sont visibles qu’une fois dans une vie mais restent gravées dans les mémoires. Cet aspect est essentiel dans notre démarche et rappelle un principe résolument humain : rien ne dure éternellement et c’est là toute la beauté de la vie ».