“Mary Cassatt” L’indépendante

au Musée d’Orsay, Paris

du 6 octobre 2026 au 31 janvier 2027

Musée d’Orsay

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Extrait du communiqué de presse :

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Parcours de l’exposition

Introduction
Pour la première fois, le musée d’Orsay célèbre la peintre américaine Mary Cassatt (1844-1926) dans une rétrospective montrant l’étendue de son talent, la force de sa vision et sa puissante individualité. Originaire de Pennsylvanie, Cassatt passe près de six décennies en France. Déterminée très tôt à s’affirmer sur la scène artistique en « faisant mieux que les maîtres », elle s’installe à Paris, rejette la voie de l’art officiel et rejoint les impressionnistes, dont elle partage le refus des conventions et le goût de l’innovation. Sa peinture, franche, directe, est ancrée dans le présent. À cette période, toute femme artiste, de surcroît étrangère, se heurte à nombre d’obstacles et de préjugés. Cassatt gagne son autonomie financière et s’établit en tant que peintre professionnelle. Toujours fidèle à son pays natal, elle joue un rôle pionnier d’intermédiaire auprès de collectionneurs américains. Son tempérament indépendant transparaît dans son art tout entier. Peintre de figure, Cassatt représente des femmes actives, en sortie, ou s’affairant auprès de jeunes enfants. Comme le notent ses contemporains, il se dégage de ses oeuvres « un sens tout à fait étonnant de la vie en mouvement ». « Aucune chaîne n’aurait pu me retenir », écrit-elle. Cent ans après sa mort, il est temps de redécouvrir cette artiste qui avait fait de l’indépendance à la fois le sujet de son art et la ligne directrice de sa carrière, et ne se laissa rien imposer.

Section 1 – FORMATION ET FILIATION
Mary Cassatt naît dans une riche et respectable famille d’entrepreneurs ayant pour valeurs le travail et le mérite. Son père puis son frère Alexander bâtissent leur propre fortune. Dès son enfance, elle parcourt l’Europe en famille et se passionne pour l’art. À partir de 1860, elle se forme à l’Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie, située à Philadelphie. Cassatt s’installe cinq ans plus tard à Paris, prend des leçons avec les peintres Gérôme, Chaplin et Couture, alors très réputés, copie des oeuvres au Louvre, et expose au Salon dès 1868. La guerre franco-prussienne la contraint à rentrer aux États-Unis, où « l’exil » loin des grands musées lui pèse. En 1871, elle obtient de l’évêque de Pittsburgh la commande de deux copies peintes d’après le Corrège. Cassatt séjourne alors en Italie, à Parme, puis en Espagne, où elle copie Vélasquez au Prado, et, lors d’un voyage aux Pays-Bas, Frans Hals. Son ambition est alors de réussir sur le terrain du Salon, incontournable tremplin vers le succès officiel. Elle s’établit définitivement à Paris en 1874.

Section 2 – « PRATIQUER L’ART, MA PROFESSION »
« Nous, professionnels, méprisons les amateurs », écrit Cassatt à sa belle-sœur en 1869. La jeune artiste, qui a exposé pour la première fois au Salon l’année précédente, est sûre de sa vocation. Après son retour contraint aux Etats-Unis lors de la guerre de 1870, son père ne l’encourage pas à poursuivre dans cette voie. Cassatt parvient cependant à financer son voyage en Europe grâce à ses activités de copiste. À Paris, elle loue un atelier proche de la place Pigalle à partir de 1875, et emploie des modèles. En 1878, son père lui demande de s’assumer financièrement. Elle prend dès lors elle-même en charge son atelier et toutes les dépenses occasionnées par son activité. Jusqu’en 1876, Cassatt expose régulièrement au Salon, tout en envoyant des tableaux à New York et Philadelphie, mais aussi à Vienne, Amsterdam et Londres. Elle est représentée à partir des années 1880 par Paul Durand-Ruel, le principal marchand des impressionnistes, et sait fermement défendre ses intérêts.

Section 3 – « JE SUIS INDÉPENDANTE ! »
En 1875, Cassatt est rejointe à Paris par sa soeur Lydia. Les deux femmes se délectent des divertissements qu’offre la capitale, alors en pleine mutation, et qui fournit à la peintre des sujets empruntés à la vie moderne : la promenade en voiture, la sortie au théâtre ou à l’opéra. Dans ces lieux publics, tout comme dans la sphère domestique, la place de la femme est alors régie par des conventions bien précises. En toute connaissance de ces limites, Cassatt comme ses modèles évoluent en société avec aisance et aplomb. L’artiste représente des femmes fringantes, de milieux aisés, seules ou entre elles − conduisant, écoutant, s’informant, échangeant avec leurs proches et amies. Souvent gantées et chapeautées, ces élégantes à l’allure dynamique semblent tout juste arrivées, ou sur le point de prendre congé. Avec leur cadrage radical et leur touche énergique, ces oeuvres pleines de vitalité imposent Cassatt comme une peintre profondément originale.

Section 4 – « MADEMOISELLE CASSATT EST VRAIMENT UNE IMPRESSIONNISTE »
En tant qu’artiste, Cassatt se doit d’exposer et vendre ses oeuvres. Elle ne tarde pas à retenir l’attention d’Edgar Degas, qui détecte dans ses peintures une sensibilité proche de la sienne. Dès 1877, il l’invite à se joindre aux expositions impressionnistes : manifestations dites « indépendantes », sans jury ni récompenses, qui depuis 1874 proposent une alternative au Salon parisien. Degas et ses pairs y imposent leur regard neuf sur le monde : des scènes modernes, ordinaires, croquées sur le vif avec une palette claire ; des paysages peu finis et jugés bâclés. Cassatt les rejoint sans hésiter. « Je haïssais l’art officiel », dira-t-elle, « Je commençais à vivre ». Elle prend part à quatre de ces expositions, de 1879 à 1886, y montrant « de magistrales ébauches […] bien effarouchantes pour le public », note un critique. Elle développe une touche large et spontanée, un coloris brillant, se consacre à la gravure et explore la technique du pastel. Membre à part entière du groupe, elle s’implique aussi dans l’organisation des expositions, par sa contribution financière, par des achats et des prêts d’oeuvres. Elle participe pleinement à l’élaboration de cette avant-garde et y trouve sa véritable famille artistique.

Section 5 – ARTISTE, CONSEILLÈRE, COLLECTIONNEUSE
Pragmatique, Mary Cassatt sait tracer son chemin dans le marché de l’art. Dès les années 1880, ses « maternités » lui assurent un succès commercial certain, mais sa prédilection pour la figure humaine la porte aussi vers le portrait, un genre souvent lucratif. Elle répond notamment à des commandes de portraits d’enfants, privilégiant pour ces oeuvres le pastel, technique à sec, à la croisée du dessin et de la peinture, qui lui permet de travailler avec rapidité pour saisir les expressions naturelles de ses petits modèles. Liée aux élites américaines, Cassatt joue un rôle clé dans le marché de l’art en tant que passeuse entre son pays d’adoption et les États-Unis. Elle promeut l’avant-garde française auprès de collectionneurs états-uniens, souvent en collaboration avec le marchand parisien Paul Durand-Ruel, qui en 1888 ouvre avec ses fils une branche de sa galerie à New York. Cassatt est également la conseillère influente de sa richissime amie Louisine Havemeyer, rencontrée à Paris en 1874. Après plusieurs dons au Metropolitan Museum, cette dernière fera en 1929 un legs légendaire d’environ 300 oeuvres qui transforme les collections du musée new yorkais. Cassatt dit tirer le plus grand plaisir à envoyer « des belles choses » outre-Atlantique et est elle-même collectionneuse.

Section 6 – DES FEMMES MODERNES
Le décor mural de « La Femme moderne » pour le pavillon de la femme de l’Exposition universelle de Chicago, avec son traitement en aplats et ses couleurs vives, entre en résonance avec une exceptionnelle série de gravures en couleurs, que Cassatt vient juste d’achever et d’exposer à Paris et New York. Au printemps 1890, Cassatt avait été éblouie par une vaste exposition d’estampes japonaises organisée à Paris, à l’École des Beaux-Arts. Cette expérience l’incite à développer, en 1890-1891, une série de dix gravures mettant en scène des femmes modernes vaquant à leurs occupations quotidiennes. Mêlant pointe sèche et aquatinte en couleurs, elles démontrent une extraordinaire complexité technique, ainsi qu’une grande inventivité thématique et stylistique. Ces œuvres reçoivent un accueil favorable et sont saluées pour leur originalité. Après l’exposition de Chicago, Cassatt extrait différents éléments de sa composition monumentale Modern Woman pour les explorer, isolément, dans des pastels et tableaux de chevalet, mais aussi des estampes en couleurs qui reprennent également la technique, le format et l’esthétique générale de sa série de dix gravures.

Section 7 « ARTISTE-PEINTRE, PATRONNE* » : LA VIE À BEAUFRESNE
En 1894, Cassatt décide de s’installer durablement dans l’Oise, où ses revenus et la récente commande de l’Exposition universelle de Chicago lui permettent d’acheter le château de Beaufresne, dans le village du Mesnil-Théribus. Ceci fait alors d’elle l’une des rares femmes artistes à devenir propriétaire, à son nom, d’un bien immobilier acquis grâce aux bénéfices de son travail. Les membres de son cercle familial le plus proche ayant bientôt tous disparu, l’indépendance devient aussi pour elle synonyme d’une certaine solitude. Mais Cassatt dirige son domaine, reçoit, intensifie ses activités de « consultante » en art – conseillant collectionneurs et marchands – et, pendant deux décennies encore, continue à peindre sans relâche. Dans le parc de Beaufresne, son art se régénère au contact du plein air, où elle fait poser ses modèles. Ses peintures et pastels acquièrent une nouvelle solidité. Si ses années les plus radicales sont derrière elle, sa touche reste vive et franche, et son approche, directe et sensorielle.

• Cassatt est ainsi décrite dans le recensement de 1901 (« américaine, chef de ménage, artiste-peintre, patronne »)

Section 8 – CASSATT ENGAGÉE
Cassatt prête grande attention aux droits des femmes. Aux côtés de son amie Louisine Havemeyer, devenue particulièrement militante après le décès de son époux, elle défend une vision collective du combat pour le vote des femmes et se décrit comme « suffragette ». Toutes deux se mobilisent pour soutenir activement la cause. L’implication de Cassatt culmine avec une exposition organisée par Havemeyer à New York en avril 1915, à la galerie Knoedler, visant à financer la campagne suffragiste. Havemeyer y expose une partie de sa collection et Cassatt y joue un rôle stratégique : elle sollicite des prêts d’oeuvres et parvient même à convaincre des adversaires du vote féminin de soutenir l’événement. Trois oeuvres de cette exposition sont présentées ici. En apparence intimistes, elles véhiculent un message politique subtil, notamment au travers du thème de la transmission, qui promeut une vision moderne du rôle des femmes. Si l’exposition de 1915 est bientôt suivie d’une défaite au référendum sur le droit de vote des femmes dans l’État de New York, elle n’en contribue pas moins à faire avancer la cause, tant par les fonds récoltés que par sa portée symbolique. Elle révèle la détermination de Cassatt à démontrer la capacité des femmes à transformer la société.