Classé monument historique en 1996, l’histoire de l’église Saint-Louis de Vincennes commence en 1912 quand les architectes Jacques Droz (1882-1955) et Joseph Marrast (1881-1971) remportent le concours pour l’édification de ce bâtiment religieux. Dès le départ, les deux architectes décidèrent d’en faire un espace d’expression artistique de premier ordre et interdisciplinaires où en intégrant différent corps de métiers comme des ferronniers, des céramistes mais aussi des peintres et des sculpteurs, ils inscriront le bâtiment dans le renouveau de l’art chrétien de la première moitié du XXe siècle.

Dans sa chronologie de construction, les travaux commencèrent en 1914, ils seront interrompus par la Première guerre mondiale, pour reprendre en 1919 et se terminer en 1924.

L’inscription de Saint-Louis de Vincennes dans le renouveau de l’art chrétien est également dû à une innovation technologique du milieu du XIXe siècle avec le ciment armé, où le premier brevet de ce matériau est déposé en 1867 par Joseph Monier (1823-1906), horticulteur qui avec ce mélange, un système à base de fer et de ciment-calcaire, d’argile et de sable, confectionne des bacs à fleurs.

Dès la fin du XIXe siècle, ce nouveau matériau révolutionnaire, par la rapidité de sa mise en place et de sa structure, sera abondement utilisé pour la construction d’immeubles. Jacques Droz et Joseph Marrast, dans l’idée d’une architecture simplifiée, feront le choix d’utiliser le béton armé pour la construction de l’église, et notamment pour sa structure avec ses deux paires d’arcs, ancrés dans le sol, coupant perpendiculairement et délimitant une nef unique, en forme de croix grecque.

Par cette construction en plan centré d’inspiration byzantine qui est l’un des premiers exemples d’architecture religieuse exploitant les possibilités constructives du béton armé alliant modernité et recherche de la simplicité de l’église primitive, Saint-Louis de Vincennes poursuit dans l’innovation et la modernité avec des décors incrustés à même la structure du béton.

Au moment du lancement des recherches de financement, le grand enjeu de la restauration de Saint-Louis de Vincennes est de redonner vie au grand rêve fondateur de Droz et Marrast, à cette association intime entre l’architecture et son décor, où selon Pierre Antoine Gatier, pour respecter la cohérence de l’édifice, il va falloir traiter tout à la fois, donc réaliser un projet global. De ce constat, l’architecte en chef des monuments historiques compare l’église à une coquille d’oeuf, à une sorte de grand vide qui est limité par une paroi mince périphérique. Cette paroi, façade à l’extérieur, est également, à l’intérieur, le support d’une peinture murale. C’est donc cette coquille, que la campagne de restauration va devoir traiter, consolider, étanchéifier pour qu’il n’y est plus de désordre à l’intérieur, sur les peintures murales.

Pour mieux cerner les enjeux de cette restauration, FranceFineArt a rencontré Monseigneur Michel Santier, évêque de Créteil, mais surtout Pierre Antoine Gatier, architecte en chef des monuments historiques. Nous vous invitons à écouter leurs entretiens.

Anne-Frédérique Fer