“Louise Bourgeois” Extrême tension, Dessins et gravures

à la BnF I Richelieu, Paris

du 20 octobre 2026 au 21 février 2027

BnF

 

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Extrait du communiqué de presse :

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Un parcours chronologique

L’exposition s’ouvre avec l’Autoportrait de 1942, puis présente les premières gravures des années 1940, dont le portfolio fondateur He Disappeared into Complete Silence (1947) : textes courts et images gravées, entre conte absurde et architecture mentale. Viennent ensuite les dessins-écheveaux aux lignes noires superposées, évoquant réseaux nerveux et fibres musculaires ; puis les architectures anthropomorphes comme La Femme-Maison et les formes organiques, où l’anatomie et le végétal se conjuguent.

Au coeur du parcours, l’oeuvre monumentale Extreme Tension (2007) réunit gravure, dessin et écriture manuscrite. Ses onze grandes feuilles livrent un témoignage poignant sur le corps vieillissant, la douleur et l’angoisse existentielle. Échos directs, les planches monumentales de Turning Inwards (2007) sont présentées pour la première fois au public français. L’exposition se clôt sur une série d’oeuvres à l’encre rouge et à la teinture pour tissu : le rouge de la chair, du sang, de l’étreinte et de la maternité — avec ces figures enceintes, masculines ou féminines, qui troublent la distinction des genres.

Le parcours est ponctué par des livres d’artiste (The Puritan, Ode à ma mère, Homely Girl, A Life) et plusieurs sculptures (Janus, 1968, Topiary, 1999 ; Pregnant Woman, 2003) — rappelant la relation étroite entre dessin et sculpture.

Introduction
Reconnue aujourd’hui pour ses sculptures et ses installations, Louise Bourgeois, jusqu’à la fin des années 1940, est essentiellement peintre, dessinatrice et graveuse. Le dessin et la gravure qu’elle apprend et pratique dès 1938 à la Art Students League et dans l’atelier de Stanley William Hayter à New York, constituent sa première approche artistique, la source impulsive de tout son travail, la matrice d’où surgiront les sculptures. L’exposition s’attache à ce pan moins connu de son oeuvre, en rapprochant deux collections complémentaires : celle du Centre Pompidou, qui compte 91 dessins et gravures, et celle de la Bibliothèque nationale de France, qui rassemble plus d’une centaine d’estampes et huit livres d’artiste, dont The Puritan (1990), Homely Girl, A Life (1992) et Ode à ma mère (1995). Réunis, ces deux ensembles éclairent le lien étroit que l’artiste établit entre dessin et gravure. S’y déploient les grands thèmes de son oeuvre. Le parcours s’ouvre avec l’Autoportrait de 1942 et retrace les grandes étapes de sa création : les premières gravures – dont le portfolio He Disappeared into Complete Silence (1947) qui révèle l’importance de l’écriture et annonce le mélange entre organique et géométrique -, les dessins-écheveaux faits de traits noirs superposés, les dessins d’architecture, et l’attention portée au corps, à l’anatomie, au végétal. Le coeur de l’exposition est consacré à l’ensemble des onze planches d’Extreme Tension (2007) qui mêlent étroitement gravure, dessin et textes et livrent un témoignage bouleversant sur les maux du corps et les angoisses de l’artiste dans son grand âge. Viennent enfin les grandes gouaches rouges sur le couple, la famille, la maternité : autant d’images par lesquelles Bourgeois figure le retour cyclique à l’enfance.

1 | Les premières gravures
Dès son arrivée à New York en 1938, Louise Bourgeois s’essaie à l’estampe. Elle la pratique chez elle et dans les ateliers de lithographie et de gravure taille-douce de l’Art Students League, puis, à partir de 1946, dans celui de Stanley William Hayter, fréquenté alors par des artistes européens confirmés comme Max Ernst, André Masson, Yves Tanguy et Joan Miró, et par une jeune génération d’artistes américains, tels Jackson Pollock, David Smith ou Louise Nevelson. Dans cet environnement cosmopolite et stimulant, elle produit près de 400 estampes, qu’elle réutilisera en partie, dans les années 1980 et 1990, dans d’importants projets d’éditions. Durant l’année 1947, elle compose son premier livre d’artiste : He disappeared into Complete Silence qui met en regard neuf gravures avec neuf courts textes de sa composition. C’est un livre fondateur, profondément singulier par le langage très personnel, fait de tensions entre rigueur formelle et fantaisie de ton, qu’elle y met en place.

2 | Extrême tension
Dans les années 2000, Louise Bourgeois réalise des séries de grandes gravures, mêlant différentes techniques, rehaussées parfois de couleurs, de dessins et d’écrits. Ces gravures peuvent figurer dans différents ensembles : Extreme Tension et Turning Inwards, tous deux réalisés en 2007, partagent ainsi un certain nombre de planches. Dans les onze panneaux d’Extreme Tension, l’artiste revient à un texte de 1959 qui égrène, du cuir chevelu aux orteils, toutes les parties du corps : les organes internes, l’oesophage, la gorge, les intestins, le rectum, les os du bassin. Elle y évoque les « douleurs et crampes », les palpitations, la transpiration, pour conclure sur « l’odeur de l’animal traqué ». D’une écriture tremblée et irrégulière, ce texte bouleversant évoque la fragilité du corps vieillissant et rappelle l’importance primordiale pour l’artiste de l’anatomie et des « liquides précieux » qui s’en échappent. Toujours en proie à la peur, Louise Bourgeois s’identifie ici à une bête cherchant refuge dans son terrier.

3 | Derniers dessins (ou Petite Maman)
Les grandes gouaches rouges et les peintures sur tissu de la fin de vie de Louise Bourgeois montrent des couples, la famille, des mamelles multiples, un enfant sortant du sexe de la mère, un homme enceint… Ces images intimes fonctionnent comme des allégories de la vie et de la mort, métaphores du pouvoir créateur et du retour cyclique de l’extrême vieillesse à l’état de nouveau-né, comme l’indique l’inscription « petite maman » sur certaines oeuvres. Le ventre maternel est aussi un tombeau. Le rouge dilué de l’encre, de la gouache ou de la teinture se diffuse sur le support papier ou tissu. Ce débordement fait fusionner les corps, immerge le nourrisson dans le ventre de la mère, gonfle les seins et les pénis. Le rouge, pour Bourgeois, est la couleur du sang, de la vie, de la passion.