Commissariat :
Bertrand Goy, Historien, spécialiste des arts extra-occidentaux
Hélène Joubert, Responsable de l’unité patrimoniale des collections Afrique du musée du quai Branly – Jacques Chirac

L’exposition retrace l’histoire des arts africains et océaniens à Paris au début du 20e siècle, époque où objets extra-européens et oeuvres avant-gardistes se rencontrent et façonnent ensemble une nouvelle vision de l’art moderne, autour d’artistes, d’intellectuels, de marchands et de collectionneurs précurseurs.

À travers des documents d’archives, des photographies et des oeuvres d’Afrique et d’Océanie, l’exposition permet d’évoquer l’atmosphère stimulante du quartier de Montparnasse et révèle une décennie historique, au cours de laquelle des objets, d’abord perçus comme ethnographiques, sont progressivement reconnus comme des oeuvres d’art à part entière. Cette reconnaissance marque une rupture majeure dans l’histoire de l’art occidental, mais aussi dans le marché de l’art international.

1911-1913 : de Montparnasse à la Rive droite
Au tournant du 20e siècle, quelques marchands européens approvisionnent en « spécimens ethnographiques » leurs clients, constitués principalement de musées ethnographiques et d’amateurs de curiosités « exotiques ». C’est à cette époque que Derain et Vlaminck achètent leurs premiers masques et sculptures africains et que Matisse, Lhote ou Picasso en font une source importante de leur inspiration. Joseph Brummer, artiste immigré hongrois se fait rapidement connaître comme marchand au goût sûr et éclectique, mettant sur le même plan productions africaines, oeuvres d’art de Perse, d’Égypte, de Chine, de Haute Époque européenne et peinture d’avant-garde. Bien que Joseph Brummer, inquiet de la guerre en Europe, ne soit resté que quelques années à Paris avant de s’expatrier aux États-Unis, son apport à la reconnaissance des arts classiques d’Afrique et d’Océanie fut essentiel. L’un de ses clients, Charles Vignier, poète symboliste, se reconvertit dans l’expertise des arts orientaux dès le début du 20e siècle. En mai 1913, il décide d’organiser à la Galerie Levesque, 109 rue Saint-Honoré à Paris, une grande exposition d’arts extra-occidentaux issus principalement d’Asie et du Moyen-Orient mais où, pour la première fois, l’Afrique est également représentée.

1914-1918 : autour de Paul Guillaume
En 1912, le jeune Paul Guillaume débute sa carrière de marchand d’art en vendant quelques statuettes et masques africains à Joseph Brummer que lui a présenté le poète Guillaume Apollinaire. La même année, Paul Guillaume fonde la « Société d’Art et d’Archéologie nègre » puis en 1914 ouvre une galerie dans laquelle il expose oeuvres d’art d’Afrique et d’Océanie aux côtés des créations d’artistes d’avant-garde. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Paul Guillaume se tourne vers New York où il participe à la première exposition consacrée exclusivement à l’art africain traditionnel. Elle se tient à la Galerie 291 dirigée par Alfred Stieglitz, photographe, galeriste et éditeur américain, et Marius de Zayas, artiste et galeriste mexicain. En 1916, l’exposition organisée à l’association « Lyre et Palette » (située au carrefour Raspail et Montparnasse, rue Huyghens) marque un tournant : c’est la première fois que l’on expose à Paris des pièces provenant des continents africains et océaniens, non pour Ieur intérêt ethnographique ou archéologique, mais pour leur dimension artistique. En 1917, Paul Guillaume et Guillaume Apollinaire publient Sculptures nègres, un des premiers ouvrages consacrés exclusivement aux arts africains et océaniens. L’année suivante, Paul Guillaume lance sa revue, Les arts à Paris : outre la place importante donnée à l’art d’avant-garde commenté par Paul Guillaume, s’y développe un discours sur l’importance des arts dits « primitifs ».

1919 : « Première exposition d’art nègre et d’art océanien » à la galerie Devambez
En 1919, André Level et Henri Clouzot viennent rejoindre Brummer, Vignier et Guillaume dans cette reconnaissance des arts extra occidentaux : ils participent tous deux au catalogue de la Première exposition d’art nègre et d’art océanien (titre de l’exposition) organisée par Guillaume à la galerie Devambez. André Level est un collectionneur de la première heure des artistes de l’avant-garde. Dans ses souvenirs, il déclare avoir été frappé par la grâce des statuettes vues chez Matisse, qui lui aurait indiqué l’adresse de son marchand de la rue de Rennes, Émile Heymann. Henri Clouzot, d’abord en charge de la bibliothèque Forney, et qui dirigera ensuite le Palais Galliera, est un historien de tous les arts. Il accompagne Level dans la plupart de ses écrits sur les arts d’Afrique. La Première exposition d’art nègre et d’art océanien présente 147 oeuvres dont la majorité appartient à Paul Guillaume mais aussi à André Level, qui s’affirme comme un autre acteur incontournable de cette entreprise naissante de promotion des arts dits « nègres » ou « primitifs ». Cet intérêt touche également les États-Unis d’Amérique : en 1923, Guillaume vend à l’industriel américain Albert Barnes une trentaine d’objets dont certains participèrent à l’exposition du pavillon de Marsan du Louvre la même année.

1923 : Les arts d’Afrique et d’Océanie au Louvre
Au début des années 1920, les ouvrages sur les arts africains et océaniens se multiplient et amènent de plus en plus de collectionneurs à s’y intéresser. Cet engouement progressif participe à la décision du conservateur du musée des arts décoratifs du Louvre de présenter au Pavillon de Marsan un ensemble d’oeuvres et d’objets sous le titre « Art indigène des Colonies françaises et du Congo Belge ». 1450 pièces y sont présentées de novembre à décembre 1923 à un public si nombreux que l’on décide de prolonger l’exposition jusqu’au 27 janvier 1924. L’exposition 1913 – 1923 : l’esprit du temps en présente un petit échantillon en cherchant à montrer le double regard porté sur les objets à cette époque : un regard esthétique d’une part (galeristes, amateurs), un regard ethnographique d’autre part (administrateurs coloniaux, explorateurs).

Avertissement Certains termes figurant entre guillemets dans l’exposition sont extraits de citations d’époque. L’expression « art nègre », alors employée tant par ses défenseurs dans une acception valorisante que par ses détracteurs dans un sens péjoratif, n’est aujourd’hui plus utilisée, sauf pour faire référence à ce contexte historique. Le musée du quai Branly – Jacques Chirac tient à préciser qu’il ne reprend en aucun cas à son compte ces terminologies désormais obsolètes.

^{Arvid Fougstedt, Lyre et Palette. © Photo: Moderna Museet / Stockholm.}

^{Plat à kava Tānoa. N° inventaire 71.1887.31.9. Plat en forme d’oiseau orné de tiki, servant parfois à transporter les crânes au Marne. Début ou milieu du 19e siècle. Bois sculpté, 14 x 21 x 57 cm, 1435 g. Population Marquisien. Océanie Marquises (îles) Polynésie française Marquisien Polynésie. © musée du quai Branly – Jacques Chirac, photo Patrick Gries, Bruno Descoings.}