“Un exil combattant” Les artistes et la France 1939-1945

au musée de l’Armée, hôtel des Invalides, Paris

du 26 février au 22 juin 2025

Musée de l’Armée

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Extrait du communiqué de presse :

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L’Exposition

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la persistance de cette «pensée française» face à l’occupant et au régime collaborationniste de Vichy ne s’est pas seulement exercée dans le cadre de la Résistance intérieure. Dès l’été 1940, partout dans le monde resté libre, des artistes, des écrivains, des intellectuels et des scientifiques français et francophones, engagent un combat culturel, pour gagner les coeurs et les opinions publiques des pays neutres ainsi que des pays alliés à la cause de ceux qui refusent d’accepter la défaite de la France. L’exposition Un exil combattant. Les artistes et la France 1939-1945, retrace les parcours de ces individus dont les vies ont été profondément marquées par l’exil. Cette résistance culturelle a aussi cours dans les territoires ralliés à la France libre, d’Afrique, d’Asie et du Pacifique, où se maintient, grâce aux actions volontaires d’une poignée d’hommes et de femmes, cet héritage des valeurs de la République : une tradition française de liberté d’action et de création.

1 • En transit

Au début de l’occupation allemande en juin 1940, Marseille devient le lieu de refuge des exilés. La cité phocéenne est le passage obligé pour toute personne venue d’Europe et souhaitant quitter la France. Entre juillet 1940 et juin 1941, des milliers de personnes attendent d’obtenir les autorisations nécessaires pour le périple qui les attend. Le plus souvent, le voyage se fait par bateau pour des destinations transatlantiques, ou par voie ferrée, ou encore à pied vers l’Espagne et le Portugal. Marseille devient la «contre-capitale» intellectuelle d’une France qui plonge dans le chaos. Rarement autant d’artistes, écrivains, révolutionnaires, universitaires, qu’ils soient juifs ou non, se seront retrouvés réunis en un même endroit. Dans le quartier de la Pomme, la villa Air Bel – qui abrite les bureaux de l’Emergency Rescue Committee de Varian Fry – s’anime d’une brève et intense activité artistique, le temps de la présence des surréalistes Max Ernst, André Masson, Wifredo Lam, Marcel Duchamp, Jacques Herold et Victor Brauner, comblant leur attente dans la créativité.

2 • L’exil vers la Grande-Bretagne

Quitter la France envahie pour rejoindre le territoire de l’allié britannique ne fut pas une évidence pour les Français lors de ces moments tragiques. Rallier Londres en juin 1940 implique non seulement de croire en la victoire malgré une défaite militaire, mais aussi de désobéir au gouvernement en place et de rompre avec son milieu, sa carrière et sa famille. Rares sont donc les Français de métropole qui cherchent à agir et à trouver une opportunité de transport pour quitter le pays. Quant aux Français déjà présents en Grande-Bretagne, qu’ils soient civils, blessés, soldats ou marins évacués des ports de l’Atlantique ou des combats de Norvège, ils sont peu nombreux à faire le choix de rallier la France libre. Au 15 août 1940, ils sont moins de 3000. Ces quelques femmes et hommes, que le gouvernement de Vichy appelle les «dissidents», sont tous des volontaires, engagés pour la durée de la guerre au sein d’un mouvement qui se veut «être la France», pour reprendre les termes de leur chef, le général de Gaulle et non une légion de combattants au service des Britanniques.

3 • Les territoires ralliés

Après l’Appel du 18 juin 1940 prononcé à la BBC de Londres, le général de Gaulle cherche à rallier l’empire colonial français afin d’y organiser le combat. Mais la grande majorité de l’empire colonial, dont l’Afrique du Nord et l’Afrique occidentale, reste fidèle au gouvernement français de Vichy. Seuls les comptoirs de l’Inde et l’essentiel des territoires du Pacifique rallient la France libre entre juillet et septembre 1940. Le ralliement le plus important est celui de l’Afrique équatoriale française qui bascule, du 26 au 28 août 1940, grâce à l’action combinée d’envoyés de Londres, comme le futur général Leclerc, et de ralliements locaux, comme celui de Félix Eboué, gouverneur du Tchad. L’échec militaire des Britanniques et des Français libres devant Dakar (Afrique-occidentale française), en septembre, bloque l’extension des ralliements de l’empire colonial français et donne lieu à des combats fratricides, qui font finalement basculer le Gabon, la Syrie et le Liban dans le camp des Alliés. Les territoires ralliés apportent à la France libre la possibilité d’exercer sa souveraineté, des ressources pour l’effort de guerre ainsi que des combattants pour étoffer les rangs de ses armées. Composé des gouverneurs des territoires, de chefs militaires et de personnalités civiles, le Conseil de défense de l’Empire, créé à Brazzaville (Afrique-équatoriale française) le 27 octobre 1940, est le premier organe consultatif de la France en guerre.

4 • Partir

Quitter la France est un parcours difficile qui nécessite financements, références et contacts, mais aussi patience, témérité, courage et… chance. Les candidats à l’exil – en transit entre un pays qu’il faut quitter et un autre qui doit accueillir – sont confrontés à des «murs de papier» selon l’expression de l’historien américain David Wyman (1929-2018). Dans ce capharnaüm administratif, des organismes ou des personnes tentent d’apporter leur soutien, tel l’Emergency Rescue Committee qui vient en aide à près de 1200 personnes; ou encore le biochimiste français d’origine juive, Louis Rapkine qui, grâce à son propre réseau, permet à une trentaine de scientifiques de trouver une affectation sur le continent américain. Pour atteindre l’Amérique, la filière dite «martiniquaise» au départ de Marseille et Casablanca est la plus empruntée. Environ 5000 personnes quittent la France entre juillet 1940 et juin 1941 depuis l’une de ces deux villes. Souvent rudimentaire, dans des cargos davantage que dans des paquebots, le voyage ne garantit pas la destination prévue ; circuler d’un territoire à l’autre est un parcours du combattant. Un point commun unit cependant les exilés français : l’installation à long terme n’est pas un projet, l’objectif demeure le retour en France dès la victoire.

5 • L’Amérique du Nord

Dès 1940, le général de Gaulle évoque l’importance de l’industrie américaine dans son appel du 18 juin. Cependant, l’aide espérée ne se matérialise pas immédiatement. Le gouvernement américain, centré sur la réélection de son Président, est figé dans sa volonté de ne pas agir et adopte une position conciliatrice vis-à-vis du régime de Vichy. Entre 1940 et 1942, 8000 à 9000 Français s’exilent vers les États-Unis. Parmi eux, certains sont favorables au gouvernement de Vichy, ce qui complique encore la perception de la France libre par les autorités américaines. En 1941, l’industriel René Pleven parvient à organiser une délégation représentant la France libre aux États-Unis, mais celle-ci manque néanmoins de reconnaissance officielle. Cette délégation cherche par ailleurs à établir des liens avec des personnalités américaines influentes, s’appuyant sur des intellectuels, des artistes, des médias ainsi que sur le mouvement France Forever. La sympathie envers la France libre croît peu à peu. Le Canada, qui devait quant à lui jouer un rôle crucial aux yeux de De Gaulle, pensant que la communauté francophone lui porterait un soutien massif, choisit finalement de ne pas rompre avec Vichy.

6 • Une ambition mondiale

Environ 500 comités de la France libre ont été formés dans une cinquantaine de pays pour mobiliser des fonds, des volontaires et gagner la sympathie des opinions. Ces comités, en dehors de la Grande Bretagne, se concentrent principalement en Amérique latine et dans l’ensemble Afrique-Asie où la propagande s’adapte aux conditions locales, sous la direction des délégations françaises libres. Chaque comité de la France libre publie, organise des émissions de radio, des tournées de conférences ou des expositions convoquant des figures emblématiques françaises. En Amérique latine, ce sont les élites francophiles et les personnalités telles Albert Guérin, Albert Ledoux ou Jacques Soustelle qui jouent un rôle clé. Après 1942, l’épicentre de la propagande passe de l’Argentine au Mexique. En Afrique et en Asie, les comités sont liés à la présence militaire. En Égypte, ils organisent l’accueil des militaires ralliés; la propagande y est facilitée par une forte présence française historique. En Inde, la délégation de New Delhi publie, sous le contrôle britannique, des brochures diffusées à un large public, alors que la revue France-Orient reprend la formule de la revue La France libre publiée à Londres.

Épilogue

Au sein de la Résistance, la création scientifique, culturelle et artistique, qu’elle soit source ou expression d’engagement, ou encore l’affirmation d’une identité, n’a jamais cessé de s’épanouir entre 1939 et 1945. L’héritage de la Résistance française, se mesure aujourd’hui à l’aune de sa participation à la construction d’un socle de valeurs françaises communes. Elle participe également de la modernisation des structures culturelles, éducatives et de recherche de la France, devenues aujourd’hui essentielles. En dépit de difficultés de la France à s’imposer comme un acteur du concert diplomatique en 1945, la France accueille à Paris l’UNESCO Ù Organisation des Nations Unies pour l’Éducation, les Sciences et la Culture – fondée le 16 novembre 1945 et contribue à la rédaction puis à l’adoption de la déclaration universelle des droits de l’homme en 1948.