Extrait du communiqué de presse :

Commissaires de l’exposition : Éva Gravayat et Arthur Mettetal

Objet technique devenu icône culturelle, l’Orient-Express a cristallisé une multitude de récits et de représentations basés sur des faits réels ou inventés. Or, avant de devenir un objet culturel, l’Orient-Express est d’abord le train d’une compagnie ferroviaire : la Compagnie internationale des wagons-lits. Exploité entre 1883 et 1977 et reliant Paris à Constantinople, puis Istanbul, il est le premier d’une série de trains de luxe internationaux. Sa création a constitué un tour de force diplomatique et économique à une période où le chemin de fer est utilisé comme un instrument au service du pouvoir politique des empires et États. Les photographies présentées dans l’exposition Orient-Express & Cie sont issues du fonds d’archives de l’ancienne Compagnie internationale des wagons-lits. Sauvegardés par d’anciens salariés, épreuves photographiques, mais également plans, cartes, dessins techniques ou encore brochures publicitaires inscrivent l’Orient-Express dans son contexte historique global. Si la plupart des photographies sont anonymes, d’autres sont signées de célèbres ateliers tels Paul Nadar, Albert Chevojon ou encore Sébah & Joaillier.

Exposition coproduite par le Fonds de dotation Orient-Express et les Rencontres d’Arles. Avec le soutien de SNCF Gares & Connexions.

Le premier train transcontinental européen, reliant Paris à Constantinople, naît en 1883 et reste depuis sa création dans toutes les mémoires. Son nom, l’Orient – Express. Ce train mythique ne peut être dissocié de la compagnie ferroviaire qui l’a exploité jusqu’en 1977 : la Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Créée en 1872 par Georges Nagelmackers, jeune ingénieur Belge originaire de la ville de Liège, la compagnie met en circulation un nouveau type de matériel roulant sur le Vieux Continent : les voitures lits et les voitures restaurant qui offrent aux voyageurs un confort inédit pour l’époque tout en leur faisant gagner un temps précieux. La CIWL va créer un réseau de trains de luxe qui parcourront l’ensemble du continent européen, et au-delà le Maghreb, le Moyen-Orient ou encore l’Asie. Nord-Express, Sud-Express, Flèche d’Or, Transsibérien ou encore Train Bleu, autant de trains de luxe qui évoquent à eux seuls l’évasion et l’expérience singulière provoquées par le voyage.

L’héritage attaché au plus célèbre d’entre eux dépasse la dimension matérielle incarnée notamment par le matériel roulant historique. Le patrimoine de l’Orient-Express est complet, à la fois matériel et immatériel. Voitures historiques, artefacts, archives (commerciales, iconographiques, publicitaires, etc.) convoquent la matérialité du train, tandis que les paysages, bruits, et mémoires son immatérialité, l’intangible. L’Orient-Express n’est donc plus seulement un train, mais un ensemble de représentations, d’images et de fantasmes qui ont façonné son histoire et élargi sa dimension patrimoniale.

Publication : Orient-Express & Co, archives photographiques inédites d’un train mythique, éditions Textuel, 2020.
https://www.editionstextuel.com/livre/orient-express__co

Crée en 1883 et exploitée jusqu’en 1977, reliant Paris à Constantinople – future Istanbul –, l’Orient-Express fut le premier d’une série de trains de luxe transnationaux de la Compagnie internationale des wagons-lits. Prouesse technique, sa création a constitué un tour de force diplomatique et économique.

Construit à partir des archives photographiques de la compagnie, ce livre présente des documents d’une grande valeur dont nombre sont dévoilés pour la première fois. Cet ensemble iconographique exceptionnel offre une relecture incarnée de l’épopée industrielle de l’Orient-Express, qui a nourri durablement les imaginaires de nombreux artistes et écrivains piqués d’orientalisme.

Si le célèbre roman d’Agatha Christie, Le Crime de l’Orient-Express (1934), consacre sa cristallisation mythologique, les coulisses du train légendaire ne sont pas moins fascinantes : des cuisines aux ateliers, des blanchisseries aux majestueux hangars où reposent les trains prêts à partir.