“Eva Gonzalès” Parcours d’une artiste libre

au Petit Palais, Paris

du 15 septembre 2026 au 24 janvier 2027

Petit Palais

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Extrait du communiqué de presse :

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Parcours de l’exposition :

Introduction
Cette exposition consacrée à Eva Gonzalès (1847-1883), peintre et pastelliste, est l’occasion de découvrir une artiste méconnue, à la trajectoire fulgurante. Tantôt évoquée selon son milieu familial, social et culturel, tantôt par l’évocation de ses professeurs et des artistes impressionnistes qu’elle a côtoyés, Eva Gonzalès n’avait encore jamais bénéficié d’une rétrospective majeure. Mais qui est donc cette femme artiste ? Comment en finir avec la vision romanesque qui a très tôt accompagné sa vie et son oeuvre ? N’est-elle que la seule élève d’Édouard Manet, l’une des figures d’avant-garde les plus sulfureuses de l’époque ? Disparue prématurément à 36 ans, elle rencontre très tôt le succès critique, dans le domaine de la peinture et dans celui du pastel, qu’elle contribue à revivifier. Voir aujourd’hui rassemblées les oeuvres d’Eva Gonzalès constitue une chance rare, tant elles ont été disséminées dans le monde entier. Cette exposition est la première à renouer avec l’ampleur de la rétrospective posthume de l’artiste organisée en 1885, deux ans après sa mort. Le choix d’une monographie s’est imposé afin de réhabiliter de manière juste et sincère l’artiste Eva Gonzalès et de lui rendre la place qu’elle mérite sur la scène artistique de son temps. N’étant plus uniquement perçue et définie comme la fille de, l’élève de, l’épouse de, l’artiste femme au talent si « féminin » ou peignant « comme un homme », voilà qu’elle peut enfin (re)devenir elle-même.

Mademoiselle Eva
Eva Gonzalès naît dans une famille bourgeoise qui favorise l’entrée de la jeune fille dans une carrière d’artiste. Le père, Emmanuel Gonzalès, d’origine monégasque, journaliste et littérateur bien connu de la scène artistique parisienne, est l’un des fondateurs de la Société des gens de lettres. La mère, Céline Ragut, est musicienne et tient un salon couru par le Tout-Paris littéraire. Plusieurs personnalités du temps, comme son parrain, Philippe Jourde, le directeur du journal Le Siècle ou encore le poète Théodore de Banville accompagnent ses premiers pas de peintre. C’est tout naturellement que les parents d’Eva Gonzalès acceptent son entrée dans l’atelier privé du peintre mondain Charles Chaplin en 1866. Celui-ci, célèbre pour ses portraits élégants, ses représentations féminines et ses peintures de fleurs, est l’un des maîtres préférés de la bonne société parisienne qui le charge de former à la peinture les jeunes filles de leur famille. La correspondance échangée entre Emmanuel Gonzalès et Charles Chaplin permet de comprendre la manière assez paternaliste dont le maître envisage cet apprentissage. Assez vite pourtant, la jeune artiste s’émancipe de cette tutelle et, en 1867, cesse de suivre cet enseignement.

Dans l’atelier pour dames de Charles Chaplin
De 1866 à 1867, Eva Gonzalès suit l’enseignement de Charles Chaplin, dont l’atelier est situé au 23, rue de Lisbonne, à Paris. Chaplin s’illustre alors dans le genre du portrait mondain ainsi que dans les représentations féminines gracieuses que la critique nomme ses « chaplinades ». Ses nombreuses scènes de genre et ses figures de femmes voluptueuses lui valent d’être comparé aux peintres du XVIIIe siècle, et notamment à François Boucher. De nombreuses artistes talentueuses, parmi lesquelles Louise Abbéma, Madeleine Lemaire ou encore Mary Cassatt fréquentent son atelier pour dames. L’influence de Chaplin sur Eva Gonzalès est très sensible dans les premières années de sa carrière : ses oeuvres combinant des gris argentés, des roses doux et des bleus veloutés sont très proches des oeuvres de Chaplin, que le romancier Henry James disait peintes « d’eau de rose et de gouttes de rosée ».

La rencontre avec Edouard Manet
En 1869 a lieu la rencontre décisive entre Eva Gonzalès et le peintre Édouard Manet, qui fait prendre une orientation nouvelle à la carrière de la jeune artiste. Manet est alors un artiste sulfureux, résolument décidé à faire admettre au Salon sa peinture novatrice. Se choisir un tel maître n’est pas alors chose aisée pour une jeune femme artiste. Lui, de son côté, est charmé par la beauté toute espagnole d’Eva Gonzalès, dont il admire les qualités d’artiste. C’est d’ailleurs en peintre qu’il la représente dans un monumental portrait, qui devient rapidement la cible de nombreuses critiques. De 1869 jusqu’à leur décès en 1883, les deux artistes restent très liés. Consciente de la « manetophagie » du jury du Salon et des risques qu’elle prend en s’affichant comme l’élève de Manet, Gonzalès se présente, à ses débuts, comme l’élève de son premier maître, Chaplin. Néanmoins, plusieurs oeuvres présentées ici, comme Une loge aux Italiens, L’Enfant de troupe ou la Jeune fille aux cerises témoignent de l’influence manifeste de la peinture de Manet. Gonzalès persévère comme Manet dans un désir de reconnaissance officielle. Elle ne fait ainsi jamais partie du groupe des impressionnistes mais se fixe le but d’être admise à présenter ses peintures et pastels au très officiel Salon de manière régulière, entre 1870 et 1883.

« Mademoiselle Gonzalès, que pensez-vous de M. Henri Guérard ? »
C’est un ami de la famille Gonzalès qui interpelle ainsi la jeune Eva au détour d’une lettre, lui demandant de lui confier son sentiment sur le peintre et graveur Henri Guérard. Les deux artistes s’étaient sans doute rencontrés vers 1874, au moment où Guérard pose pour Une loge aux Italiens, le grand chef-d’oeuvre de Gonzalès. Guérard a probablement été présenté à Eva Gonzalès par Édouard Manet, dont il est l’un des graveurs attitrés, ou par Emmanuel Gonzalès, qui lui demande des illustrations pour ses ouvrages. Gonzalès et Guérard se marient en 1879, après de longues fiançailles. Modèle masculin de prédilection de son épouse, Guérard interprète son oeuvre par la gravure. Cette collaboration harmonieuse, où l’artiste féminine peut compter sur le complet soutien de son époux, est assez rare pour être relevée. Elle offre en outre à l’oeuvre d’Eva Gonzalès une diffusion supplémentaire par la gravure. Quelques lettres savoureuses ont été conservées parmi leur correspondance, qui nous renseignent sur la complicité et la tendresse unissant le couple.

Dieppe et la Normandie
Au XIXe siècle, la Normandie devient un haut lieu du tourisme. Proche de Paris par le train, Dieppe fait figure de destination favorite des citadins désireux de prendre du repos au bord de la Manche. Les artistes y découvrent quant à eux des paysages inspirants. Les Gonzalès connaissent la ville pour s’y être installés pendant la guerre de 1870. Dieppe devient bientôt un lieu de villégiature récurrent pour la famille qui y séjourne plusieurs mois chaque année jusqu’au début des années 1880. Eva Gonzalès y fréquente les lieux huppés, le casino et les grands restaurants où elle retrouve ses amis parisiens. Cette vie mondaine est interrompue par des séances de travail sur le motif. Au contact des paysages de Dieppe, Honfleur ou Grandcamp, l’oeuvre d’Eva Gonzalès évolue et sa palette s’éclaircit. Ses parents et sa soeur deviennent les modèles de ses scènes de plage qui rappellent celles des artistes impressionnistes.

Tracer son chemin
Les années 1870 et le début des années 1880 permettent à Eva Gonzalès de s’affirmer. Synthétisant les enseignements de Chaplin et de Manet, elle parvient à imposer son propre style. Aisément reconnaissable, sa soeur Jeanne devient quasiment son unique modèle, endossant tous les rôles. Gonzalès crée, autour de cette personnalité qu’elle connaît bien, des héroïnes différentes, au même visage. Le thème de la femme à sa toilette, par lequel elle nous fait pénétrer dans l’intimité de Jeanne, devient un motif récurrent. De manière générale, Eva Gonzalès s’inspire de son quotidien et de la vie des femmes qu’elle côtoie pour peindre des scènes dont les figures féminines ou leurs accessoires constituent le coeur. Manet constate que son élève est moins désireuse de ses conseils mais la félicite néanmoins pour ses progrès couronnés de succès. Le pastel occupe une part croissante dans sa production et montre toute l’étendue de son talent. Les critiques positives qu’elle reçoit contribuent à consolider encore sa carrière.

Les dernières années
Les dernières années de la carrière d’Eva Gonzalès sont une période d’intense créativité. Ses peintures mais surtout ses pastels témoignent de l’évolution de son style. Les couleurs sont posées en larges touches, brossées avec énergie. L’artiste n’hésite pas à utiliser des couleurs très franches voire acides pour souligner des détails dans ses compositions. Pourtant, l’année 1883, qui s’annonçait sous les meilleurs auspices (un pastel accepté au Salon, la naissance à venir de son premier enfant) prend une tournure dramatique. Le 30 avril, Édouard Manet meurt à Paris des suites d’une grave opération. Très affectée par ce deuil, Eva Gonzalès succombe quelques jours plus tard, le 6 mai, emportée par une embolie à l’âge de 36 ans. En 1885, les amis et la famille d’Eva Gonzalès organisent une exposition posthume dans les salons de la revue La Vie moderne, à Paris, suivie d’une vente à l’Hôtel Drouot. Henri Guérard meurt en 1897, et Jeanne Gonzalès en 1924. Ils laissent à Jean-Raimond Guérard, qu’ils ont élevé ensemble, la charge de conserver vivant le souvenir de sa mère.

Femmes artistes
Eva Gonzalès a souvent été associée à Berthe Morisot (1841-1895), Mary Cassatt (1844-1926) ou Marie Bracquemond (1840-1916), bien qu’elle n’ait jamais exposé avec les Impressionnistes. Si toutes ces artistes possèdent des points communs (leur soeur comme modèle de prédilection, certains thèmes comme celui des femmes à leur toilette), elles ont pour autant chacune suivi une voie singulière. Mary Cassatt, américaine, choisit la France pour affirmer son talent de peintre, et reste célibataire, préservant ainsi son indépendance. Berthe Morisot poursuit son travail d’artiste après son mariage avec le frère d’Édouard Manet et devient l’une des figures les plus respectées du groupe des Impressionnistes. Après une carrière de peintre et céramiste couronnée de succès, Marie Bracquemond, quant à elle, cesse d’exposer son travail, pour laisser la place à un mari ombrageux, le peintre et graveur Félix Bracquemond. Eva Gonzalès, de son côté, peut compter toute sa vie sur le soutien de son mari et sa collaboration dans son travail de peintre.