“Les mondes de Colette”

à la BnF I François-Mitterrand, Paris

du 23 septembre 2025 au 18 janvier 2026

BnF I François-Mitterand

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Extrait du communiqué de presse :

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Colette dans les collections de la Bnf

Lorsqu’elle décède en 1954, Colette laisse à son mari Maurice Goudeket l’ensemble de ses biens. Il n’existe déjà plus d’archives que l’on pourrait qualifier d’exhaustives, parce qu’elle s’est séparée de quelques manuscrits au gré des besoins d’argent et des cadeaux faits aux proches. Mais Maurice Goudeket a entrepris, du vivant de Colette, de mettre en ordre ce qui existe, de racheter des lettres de l’écrivaine, de rassembler les manuscrits des oeuvres pour les faire relier. Si la plupart des reliures sont de facture classique, quelques-unes ont une dimension symbolique plus forte en ce qu’elles incarnent des moments importants de la vie de Colette : L’Envers du music-hall présente deux photographies de Colette posant pour le studio Reutlinger sur un mouvement de danse ; les fleurs de son herbier ont servi pour le manuscrit de Pour un herbier ; et, plus émouvant encore, le manuscrit de Sido est habillé d’un morceau de la robe de Sido, la mère de Colette.

En février 1963, Maurice Goudeket offre à la Bibliothèque Nationale les cahiers de Claudine en ménage, de Claudine s’en va et de La Retraite sentimentale. Après son décès le 28 janvier 1977, Sanda Goudeket, sa seconde épouse, procéde à la mise en vente aux enchères de livres et de quelques manuscrits. Cinq d’entre eux furent préemptés par la Bibliothèque Nationale à Drouot le 28 octobre 1977 : Le Blé en herbe, La Seconde, Journal à rebours, Gigi et Pour un herbier. Suivra le 19 décembre 1977 la préemption de la dactylographie et des placards corrigés de Mes Apprentissages. La Bibliothèque Nationale s’entendit ensuite avec Sanda Goudeket pour acquérir en 1979 vingt-six volumes reliés d’oeuvres et de lettres de Colette, accompagnés de quarante-sept dossiers contenant des reliquats de manuscrits et des lots de lettres. Ces dossiers étaient ceux dans lesquels Maurice Goudeket avait classé les feuillets qui n’avaient pas trouvé place dans les volumes reliés.

Ainsi fut constitué le coeur du fonds Colette au département des Manuscrits, enrichi ensuite au fil du temps par des acquisitions ou grâce à des dons de collectionneurs ou de destinataires de lettres. Si l’on trouve principalement dans ces ajouts successifs, outre les correspondances, des manuscrits d’articles, des dactylographies corrigées dont celle des Causeries radiophoniques et des esquisses ou fragments de manuscrits, on peut signaler l’entrée dans les collections en 1992 du « Double », première version de La Seconde ; en 1996, d’adaptations théâtrales de Chéri, La Vagabonde et La Seconde ; en 1999, du manuscrit de Mes Apprentissages qui venait compléter les fragments de brouillons et la dactylographie corrigée précédemment acquis. La dernière acquisition remonte à 2015 avec l’achat de la correspondance avec Maurice Goudeket (1925-1940) d’une part, avec Germaine Patat (1918-1953) d’autre part.

L’exposition Les mondes de Colette s’appuie majoritairement sur ce corpus de manuscrits ayant rejoint les collections de la BnF. Si les manuscrits ont servi notamment pour le relevé des variantes lors de l’édition des oeuvres de Colette dans la « Bibliothèque de la Pléiade », il convient de préciser leur apport pour la compréhension de la genèse de l’oeuvre. Michèle Le Pavec, conservatrice honoraire au département des Manuscrits, qui traita le fonds Colette, écrivit à ce sujet dans la Revue de la Bibliothèque nationale de France (2000, n° 6) un article intitulé « Le fonds Colette : les détours d’un classement » dans lequel elle revenait très précisément sur les particularités des manuscrits de Colette. Ils n’ont ainsi presque jamais le statut de brouillons d’écrivains permettant de remonter à la source de l’oeuvre. À ce titre, ils présentent un nombre limité de corrections notoires. On retiendra cependant, souvent citée parce que symboliquement très forte, la correction d’une phrase dans le texte « Le Miroir » publié dans Les Vrilles de la vigne (1908). Revenant sur sa relation au personnage de Claudine auquel elle est systématiquement identifiée, Colette écrit : « Vous êtes Claudine, et je ne suis que Colette » avant de barrer la négation pour retenir la formule « et je suis Colette ». La phrase, ainsi modifiéée, nous fait entrer très directement dans l’émancipation progressive de Colette en tant qu’autrice indépendante de son passé d’écrivaine irrémédiablement liée à Willy, son premier mari, et à Claudine.

En revanche, la composition des manuscrits tels qu’ils ont été reliés raconte le processus d’élaboration par Colette de ses romans, récits et recueils d’articles. Elle n’avait pas à l’origine la vocation d’écrivaine, et peut-être n’aurait-elle jamais publié un livre s’il n’y avait eu d’abord son mariage avec Willy et la commande qu’il lui passa pour l’écriture des Claudine. À l’image de son entrée involontaire en littérature, ses manuscrits rappellent qu’elle n’avait pas de méthode de travail : Colette écrivait au fil de l’inspiration, sans plans ni notes préparatoires, faisant évoluer ses personnages et les situations au fil de l’écriture. Elle s’y reprend en outre à plusieurs reprises. Son rapport au manuscrit était donc conditionné par cette façon d’écrire qui lui faisait jeter, parfois déchirées en plusieurs morceaux, les premières versions et les brouillons successifs. « L’agencement de ses romans, leur déroulement lui donnaient beaucoup de peine : elle recommençait plus qu’elle ne corrigeait, plutôt par pages que par grands fragments. », écrira Maurice Goudeket dans Près de Colette. Rares sont donc les manuscrits qui nous font remonter aux premiers moments de la conception d’une oeuvre, telle à la BnF la première version de La Seconde intitulée le « Double » ou les feuillets d’ébauche de L’Entrave et La Naissance du jour. Pour reconstituer des manuscrits complets qui soient les plus proches possibles de l’édition, Maurice Goudeket a par conséquent dû puiser dans différentes versions. Les volumes agrègent ainsi fragments manuscrits et dactylographiés, les uns antérieurs, les autres postérieurs au dernier état du manuscrit avant publication. Et lorsqu’il manquait encore des feuillets, il a demandé à Colette d’en produire des copies. Les changements dans la couleur bleue du papier utilisé ainsi que les variations de l’écriture attestent cette composition à partir d’éléments de différentes époques.

De Colette, la Bibliothèque nationale de France conserve de nombreuses autres ressources archivistiques, à commencer par les photographies conservées au département des Estampes et de la photographie. Colette se laissa photographier tout au long de sa vie, par de grands photographes autant que par ses proches. La publicité mise en oeuvre pour la vente des Claudine donna pour sa part lieu à la confection d’affiches et à l’édition de cartes postales, de même que les pièces de music-hall dans lesquelles elle se produisit. Parmi ses divers métiers, Colette fut aussi journaliste, d’abord à Paris-Journal à partir de janvier 1910, avant de rejoindre le Matin en décembre de la même année, où elle écrivit dans la rubrique des « Contes des mille et un matins ». C’est là qu’elle rencontra son deuxième époux, Henry de Jouvenel, alors co-rédacteur en chef du Matin. Conservés dans les collections de périodiques de la BnF, ses articles sont numérisés et accessibles en ligne via le site Retronews développé par BnF-Partenariats. Mais bien sûr, ce sont aussi tous ses livres, leurs versions illustrées, leurs rééditions multiples, ainsi que ceux de ses nombreux commentateurs qui sont présents à la Bibliothèque. Le département des Arts du spectacle conserve pour sa part, entre autres ressources utiles à la connaissance de Colette, un recueil iconographique, des volumes de coupures de presse et de la documentation sur les spectacles de music-hall dans lesquels elle s’est produite ; et le département de la Musique fournit de précieuses ressources sur la mise en scène et en musique de son texte L’Enfant et les sortilèges.

2025 marque pour Colette son entrée dans le domaine public, donc aussi la possibilité de rendre accessibles dans la bibliothèque numérique de la BnF, Gallica, les manuscrits conservés dans les collections de l’institution. De même, les éditions originales de ses livres vont progressivement pouvoir être mises à la disposition du public sous forme numérique. Ce corpus viendra compléter les photographies déjà en ligne du département des Estampes et de la photographie.