“Madame de Sévigné” Lettres parisiennes

au musée Carnavalet – Histoire de Paris, Paris

du 15 avril au 23 août 2026

Musée Carnavalet

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Extrait du communiqué de presse :

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Parcours de l’exposition

« Dieu merci, nous avons l’hôtel de Carnavalet. C’est une affaire admirable : nous y tiendrons tous. » C’est ainsi que Marie de Rabutin-Chantal, marquise de Sévigné, annonce à sa fille, le 7 octobre 1677, son installation au cœur du Marais. Le musée Carnavalet – Histoire de Paris célèbre cette année le 400e anniversaire de la naissance de sa plus illustre occupante. Madame de Sévigné n’est pas une inconnue. Son nom est passé à la postérité grâce à la publication posthume de son immense correspondance. Dès le 18e siècle, elle est associée au panthéon des classiques et donnée en modèle du style épistolaire. Au siècle suivant et encore aujourd’hui, elle figure aussi bien dans les manuels scolaires que dans le paysage culturel français. Cette exposition retrace son parcours singulier dans le Paris du 17e siècle. Issue de la noblesse, Madame de Sévigné reçoit une éducation privilégiée. Son veuvage précoce lui offre une liberté qui lui permet de s’impliquer dans la vie culturelle et politique de la capitale. La chronique épistolaire qu’elle compose durant presque cinquante ans constitue une archive unique de la ville – ses quartiers, ses habitants, ses grands et petits événements. Le Paris de Madame de Sévigné est celui des cercles féminins, des hôtels particuliers où l’on se rend en visite, des églises et des couvents, mais aussi celui des lieux où faire sa cour, le Palais-Royal puis Versailles. C’est enfin celui des amis fidèles, du quotidien, des promenades et des divertissements, un lieu à soi, un lieu de vie.

Postérités
Madame de Sévigné a atteint la célébrité sans avoir souhaité être publiée de son vivant. Ses premières lettres paraissent l’année de sa mort dans la Correspondance de son cousin Bussy-Rabutin. Au 18e siècle, après la parution de deux éditions non autorisées, Pauline de Grignan, marquise de Simiane, approuve la publication des lettres de sa grand-mère conservées dans les archives familiales. Au 19e siècle, l’intérêt croissant des lecteurs incite les éditeurs à constituer un corpus le plus complet possible. Madame de Sévigné fait son entrée dans les premières anthologies littéraires, figure parmi les « grands hommes » de la nation avant d’être consacrée par les pédagogues. L’inscription de l’épistolière dans le patrimoine culturel national favorise la production d’images, dont celle d’une mère passionnément dévouée à sa fille. Quant à son héritage littéraire, il est revendiqué par de grands noms, parmi lesquels Françoise de Graffigny, Horace Walpole, Marcel Proust ou Virginia Woolf.

Une figure nationale
Au 19e siècle, c’est autant à Paris qu’en Provence et en Bretagne, ses provinces d’adoption, qu’apparaissent les premières effigies de Madame de Sévigné. Son nom est donné à des rues et des établissements scolaires. Elle inspire des personnages au théâtre et à l’opéra. Dès l’ouverture du musée Carnavalet, en 1880, son évocation consacre officiellement cet important lieu de mémoire sévignéen. Le culte voué à la femme de lettres favorise la création de reliques et la circulation de mobilier et d’objets qui lui auraient appartenu. Son portrait est diffusé dans les arts décoratifs, et son nom désormais associé aux qualités du luxe à la française.

Sévigné dans la culture populaire
Reconnue pour son style et plébiscitée sous la Troisième République, l’épistolière devient un exemple édifiant, à la croisée de la figure morale et du modèle littéraire. Rare femme parmi les autrices du 17e siècle, son œuvre est étudiée à l’école : une sélection de ses lettres est présente dès la fin du 19e siècle, et encore aujourd’hui, dans les manuels scolaires. La popularité de Madame de Sévigné n’a pas échappé aux publicitaires, qui exploitent son image. Le goût exprimé par l’épistolière pour certains aliments incite des marques de chocolats, de beurre, de fromage bretons ou encore de vin de Bourgogne à faire d’elle leur égérie. Nombreuses sont les publicités qui visent plus spécifiquement les objets liés à l’écriture (stylos, papier à lettres) pour séduire les acheteurs. Enfin, ultime consécration auprès du grand public, Madame de Sévigné devient un personnage de fiction porté au cinéma dès les années 1950, jusqu’à aujourd’hui.

Une jeunesse dans le marais
Marie de Rabutin-Chantal est née et a grandi dans l’hôtel particulier de ses grands-parents maternels, les Coulanges, place Royale (actuelle place des Vosges). C’est à cette famille, anoblie après s’être enrichie dans les fournitures aux armées, que revient la tutelle de la petite-fille, orpheline à six ans. Côté paternel, elle bénéficie de la protection de sa grand-mère, Jeanne de Chantal, fondatrice de l’ordre de la Visitation. La jeune femme s’épanouit ensuite au contact de la bonne société d’un quartier autant prisé de la noblesse que des gens de lettres. Ceux-ci s’y donnent rendez-vous chez Anne, dite Ninon, de Lenclos, chez le poète Paul Scarron et son épouse, Françoise d’Aubigné, ou encore au théâtre du Marais, où l’on joue les pièces de Pierre Corneille. « Femme d’un génie extraordinaire et d’une solide vertu », selon son cousin Roger de Bussy-Rabutin, elle épouse Henri de Sévigné le 4 août 1644 à l’église Saint-Gervais. Ce gentilhomme breton, coureur et batailleur, meurt en duel six ans plus tard, laissant une jeune veuve de 25 ans, mère de deux enfants : Françoise-Marguerite et Charles.

Un nouveau quartier
Malgré la disparition des résidences royales, la noblesse reste ancrée dans le quartier situé entre la forteresse de la Bastille et l’Hôtel de Ville, qui s’orne en 1612 d’un nouveau centre avec la place Royale. Les grandes fortunes affluent, et l’emprise immobilière s’étend avec la vente de terrains maraîchers. Agrémentés de jardins, les hôtels particuliers deviennent les foyers de la vie intellectuelle et mondaine. Des congrégations religieuses féminines s’établissent, et la récente église Saint-Louis-des-Jésuites, rue Saint-Antoine, s’enorgueillit d’une façade digne de Rome. À partir des années 1670, les anciens remparts font place à des promenades.

L’école des femmes
Au 17e siècle, l’éducation des filles est généralement négligée, en dehors de certains couvents de religieuses, qui prennent leur mission pédagogique au sérieux. La jeune Marie de Rabutin-Chantal fait partie des privilégiées qui bénéficient d’un enseignement à la maison par des maîtres particuliers. Outre les apprentissages élémentaires (lecture, écriture), elle reçoit des leçons de danse, de musique et de chant. Si elle n’apprend pas les langues anciennes, réservées aux collégiens, elle connaît l’italien. Cette formation se poursuit ensuite par l’usage de la conversation et la pratique assidue de la lecture, grâce aux riches bibliothèques familiales. La danse, plaisir populaire, est également l’art nécessaire à ceux et celles qui souhaitent paraître à la Cour. Enjeu de sociabilité et de représentation, elle fait partie de l’éducation des jeunes nobles, filles comme garçons. Les leçons du maître de danse doivent permettre notamment de contrôler les attitudes, d’évoluer avec grâce et aussi de connaître l’étiquette, qui leur sera indispensable. Les danses sont complexes et l’instrument de l’enseignant, la pochette, sorte de petit violon, lui sert à marquer le pas.

Dans le cercle des femmes
La carrière de Madame de Sévigné intervient à un moment de l’histoire culturelle particulièrement favorable aux femmes de lettres. C’est l’époque où se forment à Paris des cénacles intellectuels animés par des personnalités influentes, nouveaux arbitres de la vie littéraire et artistique. La jeune marquise fréquente des cercles d’exception où s’élabore une nouvelle esthétique fondée sur la galanterie. Ces nouveaux usages lettrés, théorisés par l’écrivaine Madeleine de Scudéry, sont adoptés avec enthousiasme par celles que l’on nomme alors « les précieuses », terme moqueur bientôt utilisé par la satire. Sous la régence d’Anne d’Autriche, certains cercles féminins fréquentés par Madame de Sévigné revêtent une dimension politique. Celui de Mademoiselle de Montpensier, cousine de Louis XIV, prendra activement part aux révoltes de la Fronde. Le parcours de l’épistolière est ainsi marqué par l’intrusion spectaculaire des « femmes fortes » sur la scène du pouvoir.

La chambre bleue de l’hôtel de Rambouillet
Dans la première moitié du 17e siècle, l’hôtel de Rambouillet, situé entre les palais du Louvre et des Tuileries, est une institution. Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, a fait reconstruire et décorer le bâtiment selon un goût nouveau. Sa chambre ornée de tentures bleues devient l’emblème d’un nouvel art de vivre et de discourir. C’est là que la maîtresse de maison, surnommée Arthénice par ses intimes, reçoit, étendue sur son lit, les visiteurs qui s’installent auprès d’elle, dans la « ruelle ». L’académicien Chapelain, le poète Voiture ou le dramaturge Corneille sont familiers de ce lieu où l’on se donne des surnoms sur le modèle pastoral de L’Astrée, le roman d’Honoré d’Urfé.

Madeleine de Scudéry : « cette merveilleuse muse »
À partir des années 1650, Madame de Sévigné fréquente le cercle de Madeleine de Scudéry, rue de Beauce dans le Marais, devenu le plus influent de Paris. Les discussions entre les habitués des « samedis » sont relayées par les romans publiés par l’écrivaine et son frère Georges, dont le succès est phénoménal. Cette jeune génération se passionne pour l’univers du Grand Cyrus et de Clélie, où s’inventent de nouveaux modes de relation entre les sexes, plus respectueux. Rapidement, cette nouvelle vague subit les attaques d’adversaires virulents. Madame de Sévigné et son amie Madame de Lafayette font partie des personnalités ciblées.

Des femmes fortes
Dédié à Anne d’Autriche, l’ouvrage de Pierre Le Moyne La Gallerie des femmes fortes (1647) illustre un thème largement présent dans les arts de la première partie du 17e siècle. À travers les exploits édifiants de Zénobie, Lucrèce ou Marie Stuart, les vertus héroïques de figures féminines empruntées à l’histoire ancienne et moderne sont célébrées. Ces exemples fameux rencontrent alors un écho dans l’actualité du temps. Les destins remarquables de la reine Christine de Suède, des frondeuses ou de la mère du roi revêtent une forme d’exemplarité pour celles qui, comme Madame de Sévigné, jouissent de l’autonomie exceptionnelle que leur confère le veuvage.

Frondeurs et frondeuses
La Fronde (1648-1653) voit les parlementaires puis une partie de la noblesse se révolter contre le pouvoir royal incarné par le cardinal Mazarin, principal ministre d’État du jeune Louis XIV. La crise politique divise l’entourage familial de Madame de Sévigné : son cousin éloigné par alliance, le futur cardinal de Retz, rejoint les frondeurs, tandis que Bussy-Rabutin reste fidèle au souverain. Au sein de l’aristocratie rebelle, les coalitions et les liens d’amitié perdurent après l’échec de la sédition. La marquise fréquente le cercle de la Grande Mademoiselle, duchesse de Montpensier, qui expie sa participation aux combats, en exil dans son château de Saint-Fargeau en Bourgogne.

Chroniques politiques
Les lettres de Madame de Sévigné fournissent une version alternative à l’historiographie officielle du règne de Louis XIV. La vie politique est scrutée avec attention par l’épistolière, dans le but de révéler, selon ses termes, « les dessous de cartes » : le scandale d’un procès politique, les travers ridicules des courtisans, l’économie de la faveur… Toutefois, la marquise n’a pas de charge officielle à la Cour. Lorsqu’elle se rend au Palais-Royal, à Saint-Germain ou à Versailles, c’est souvent pour assister aux festivités, ou, par obligation, pour solliciter un ministre ou simplement « faire ce qui s’appelle sa cour ». Elle y est témoin de la fièvre du jeu, admire les jardins, assiste aux ballets et aux comédies avant de conclure : « et de tout cela, autant en emporte le vent ; on est ravi de revenir chez soi. » Aux obligations liées à son statut s’ajoute l’inlassable quête d’informations. La marquise suit de près l’actualité politique et compose une chronique qui constitue une source essentielle, aussi bien pour l’histoire politique du règne que pour celle de la société de la Cour et de la Ville.

L’affaire Fouquet
Madame de Sévigné fait partie de la brillante compagnie réunie par le surintendant des finances, Nicolas Fouquet, dans son château de Saint-Mandé. Lorsqu’il est arrêté et emprisonné pour haute trahison, en 1661, elle craint d’être compromise par la découverte de ses lettres parmi les papiers du ministre. Pendant toute la durée du procès orchestré par Jean-Baptiste Colbert, elle compose une chronique judiciaire pour son ami Simon Arnauld de Pomponne. Les chefs d’accusation, le déroulement des interrogatoires, le discours de la défense sont rapportés au jour le jour. Le « cher ami » Fouquet échappe de peu à la peine capitale, mais meurt en détention dans la forteresse de Pignerol.

« La plus jolie fille de France »
Le 8 janvier 1663, Françoise-Marguerite de Sévigné fait, à 17 ans, une entrée remarquée à la Cour en dansant dans le Ballet des Arts aux côtés du roi et de sa belle-soeur Henriette d’Angleterre. Danseur virtuose, Louis XIV a fait du ballet un incontournable de la saison du carnaval. Le livret de Benserade s’y mêle à la musique de Lully. L’estime dont bénéficie la jeune Sévigné se répète les deux années suivantes lors du Ballet des Amours déguisés et de celui de la Naissance de Vénus. Selon des rumeurs, la jeune femme aurait ensuite repoussé les avances du souverain, entraînant la perte de la faveur royale.

« C’est un pays qui n’est point pour moi »
La tâche de cheffe de famille de Madame de Sévigné, qui consiste à marier sa fille et financer la carrière militaire de son fils, n’est pas facilitée par la disgrâce de son cousin Bussy-Rabutin, banni de la Cour. En 1668, mère et fille sont invitées au Grand Divertissement Royal, la deuxième grande fête donnée par Louis XIV dans les jardins de Versailles. Par la suite, chacune des visites à Saint-Germain, Versailles ou Clagny, est un événement que les lettres se chargent de partager. Splendeurs et misères de la vie de Cour défilent sous l’oeil aiguisé de l’épistolière : magnificence des appartements, mode des tabliers et des coiffures à la Fontange ou la ronde des maîtresses royales.

La nouvelle du jour
Grâce à l’instauration d’un service postal régulier mis en place par le ministre Louvois en 1672, Madame de Sévigné écrit à sa fille, devenue comtesse de Grignan. Recueillant les événements, grands et petits, auprès de sources multiples, elle fournit parfois plusieurs versions d’un épisode marquant, comme la mort du maréchal de Turenne. Certains de ces morceaux de bravoure, telle l’annonce du mariage de la Grande Mademoiselle, feront le bonheur des anthologies : « Je m’en vais vous mander la chose la plus étonnante, la plus surprenante, la plus merveilleuse… » Quant à l’affaire des poisons, un scandale criminel qui secoue la capitale, elle donne lieu à un captivant feuilleton à épisodes.

« Paris comme il est »
En retrait des fastes de Versailles, Madame de Sévigné mène une existence citadine rythmée par une sociabilité mondaine et par les événements de la vie publique. Ses lettres livrent moins des tableaux que des itinéraires parisiens, au gré des visites et des promenades. On suit l’épistolière dans son « tour de ville », qui consiste à aller glaner les dernières nouvelles chez ses voisins dans ce quartier du Marais qu’elle affectionne. Elle s’indigne d’ailleurs quand les Coulanges décident de quitter la rue du Parc-Royal pour s’installer « dans ce chien de Temple » : « comment peut-on quitter un tel quartier ? » Une lettre de la marquise est aussi une invitation à entrer dans l’espace intime, à partager l’emploi du temps, les habitudes et le rythme de la maisonnée. La maîtresse de Carnavalet reçoit peu, mais imagine une forme de vivre ensemble avec ses proches. Les préoccupations liées à la médecine et à la spiritualité reviennent sans cesse dans ses échanges. La quête des remèdes aux maux du corps va de pair avec celle du salut : « La vie d’un homme est peu de choses ; cela est bientôt fait. » En mai 1694, l’épistolière rejoint sa fille au château de Grignan, en Provence. C’est là qu’elle décède, le 17 avril 1696.

« La Carnavalette »
Fin octobre 1677, Madame de Sévigné est locataire du vaste hôtel de Carnavalet, qu’elle surnomme affectueusement « La Carnavalette ». La dépense est partagée par tous les occupants, dont son oncle, l’abbé de Coulanges, son fils Charles ou les Grignan lors de leurs séjours à Paris. Soucieuse de ménager un équilibre entre la vie en communauté et son besoin d’indépendance, la maîtresse de maison adopte la devise rabelaisienne : « Fais ce que voudras. » Le rituel du café, les repas, les jeux de société alternent avec des moments de solitude réservés à la lecture, à l’écriture et au recueillement : « Il faut avoir des heures à soi. » L’inventaire après-décès, qui a été conservé, permet de proposer ici une évocation de son environnement quotidien.

Madame de Sévigné médecin malgré elle
Madame de Sévigné n’est pas loin d’être aussi « impie en médecine » que Dom Juan, selon le bon mot de son valet Sganarelle dans la comédie de Molière. Elle consulte beaucoup, se soumet à des traitements violents, comme la saignée, mais se soigne la plupart du temps à sa guise. Sa préférence va souvent aux empiriques et aux guérisseurs et, cédant au goût du jour, elle vante les bienfaits du « baume tranquille » et de « l’eau de la reine de Hongrie ». Inquiète pour la santé fragile de sa fille, l’épistolière lui transmet les ordonnances de Fagon ou de Duchesne, médecins réputés de la capitale, s’intéressant de près à « ce qui touche cette science qui nous est si nécessaire ».

Le Paris qui prie
Processions de rue, sermons qui attirent les foules, oraisons funèbres somptueuses : la religion se donne en spectacle dans le Paris de Madame de Sévigné. Les lettres font de la prédication d’apparat le lieu d’une expérience autant spirituelle qu’esthétique, ainsi qu’un rendez-vous de la vie mondaine. Chez celle qui se qualifie de « petite dévote qui ne vaut guère », la préoccupation du salut se traduit par de fréquentes réflexions et résolutions. Proche des jansénistes de Port-Royal, grande lectrice de Blaise Pascal et de Pierre Nicole, elle est très influencée par la pensée de saint Augustin. Adepte d’une religion introspective, l’épistolière est une « solitaire » à sa façon.