“Dragons”

au musée du quai Branly – Jacques Chirac, Paris

du 18 novembre 2025 au 1er mars 2026

Musée du quai Branly

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Extrait du communiqué de presse :

Origines
Dès le néolithique, le dragon est déjà en gestation dans les jades de la culture de Hongshan (4700-2900 avant notre ère), entre l’actuelle Mongolie et le nord-est de la Chine. Des ornements en jade retrouvés dans les tombes de défunts de haut rang pourraient être la première évocation connue du dragon. Le dragon prend ensuite forme sous la dynastie Shang (1554-1046 avant notre ère), à travers des inscriptions et des bronzes rituels, parmi le bestiaire fantastique qui constitue le premier vocabulaire iconographique chinois. Sur les premières inscriptions chinoises connues, les caractères représentant le dragon peuvent adopter 268 graphies différentes. Ces inscriptions antiques avaient une fonction oraculaire, elles servaient à interroger Di, le dieu du ciel, et les ancêtres. Les caractères représentant le dragon évoquaient aussi le roi en tant qu’intercesseur auprès du ciel. Cette première partie alliant sculptures en jade, vases en bronze ornés de motifs animaliers, calligraphies ou objets funéraires, présente le dragon en rappelant son rôle central dans les croyances et rituels de la Chine ancienne.

Transformations
Le dragon possède le pouvoir de métamorphose. Petit comme le ver à soie ou immense comme l’arc-en-ciel, il change de taille et de couleurs pour régner sur les mers, les montagnes ou les cieux. Les Trois Enseignements (taoïsme, confucianisme et bouddhisme), ainsi que le folklore, lui ont attribué d’innombrables formes et significations. Le dragon se manifeste ainsi en tant que maître des pluies, seigneur des eaux et des montagnes pour les cultes locaux de la nature. Se confondant avec le serpent mythique indien (naga), le dragon devient aussi le gardien du Bouddha alors que le taoïsme en fait une des quatre créatures fondamentales et sert de monture aux immortels. Le zodiaque lui accorde également un statut particulier : parmi les 12 animaux du cycle, le dragon est la seule créature imaginaire. Naître l’année du dragon est un gage de force de caractère et de charisme qui présage de tous les succès. Peintures, sculptures et céramiques donnent à voir la multiplicité des formes et des histoires du dragon.

Le dragon impérial
L’empereur est l’intercesseur de la triade ciel-terre-homme, au même titre que le dragon à cinq griffes. Bien que sa figure s’élabore progressivement sur les objets régaliens dès l’âge du Bronze, l’animal mythique n’est assimilé à l’empereur par des textes officiels qu’à partir de la dynastie Liao (907-1125). Le dragon jaune à cinq griffes reste l’emblème officiel réservé aux souverains jusqu’à la fin de l’empire, en 1911. Au centre de l’enceinte carrée du palais impérial, résumé du monde, se dressait le trône-dragon marquant le cinquième point cardinal, à la jonction entre terre et ciel. Détenteur du mandat céleste, l’empereur exerçait le double pouvoir politique et religieux, en tant que chef des armées mais aussi comme maitre des rituels assurant la prospérité et l’harmonie terrestre. Emblème bénéfique et honorifique, le dragon jaune, couleur du zénith, orne les objets du souverain et de son entourage. De la dynastie Zhou (1045-221 avant notre ère) à celle des Tang (618-907), l’animal est traditionnellement représenté avec trois griffes. À partir des 11e-12e siècles, il se voit doté de quatre ou cinq griffes. Un édit de 1111 en interdit tout usage en dehors des arts officiels. Symbole de puissance, de protection et d’harmonie, le dragon se manifeste donc dans l’architecture, le mobilier et les objets impériaux, témoignant de la richesse symbolique et rituelle de cette créature. Robes de dragons portées par des hauts fonctionnaires, sceaux et plaques en jade ainsi que documents et calligraphies royales illustrent le rôle impérial du dragon.

La danse du dragon
Tout au long de ses cinq millénaires d’existence, la vitalité du dragon ne s’est jamais démentie. Ce seigneur céleste apparu au Néolithique a précédé les empereurs et leur a survécu, faisant preuve d’une longévité extraordinaire. Il reste aujourd’hui un emblème pour la Chine, ainsi qu’un puissant symbole culturel dans toute l’Asie orientale et pour les communautés sinisées du monde entier. À travers les objets et les festivités populaires, les images et les mises en scène du dragon se déclinent à l’infini. La créature mythique continue de jouer son rôle d’intercesseur entre le ciel et la terre, pour apporter force et prospérité aux hommes. En tant que motif bénéfique et honorifique, le dragon poursuit ses transformations, se déployant sur une multitude d’objets de la culture matérielle contemporaine. Son corps hybride et mouvant, particulièrement graphique, en fait aussi un motif capable d’épouser élégamment tous types de supports et de formats. Des jouets d’enfants aux autels d’ancêtres, il orne objets profanes et rituels. Associé au lion, le dragon accompagne aussi des danses qui, s’inspirant des arts martiaux, apportent protection et prospérité lors du nouvel an lunaire, de l’inauguration des commerces ou d’autres festivités locales. Au son des tambours et des pétards, ces chorégraphies chassent les esprits néfastes et contribuent à équilibrer les forces invisibles régissant les lieux. Des costumes et masques utilisés pour les danses de lions et de dragons illustrent la vitalité contemporaine de ces traditions.