Commissariat :
Kazutaka Higuchi (professeur à la Jumonji University),
Rossella Menegazzo (professeure associée à l’Université de Milan)

Pour son exposition de l’automne-hiver 2026, la Maison de la culture du Japon à Paris met à l’honneur les shunga ou “images de printemps“, ces estampes et peintures érotiques japonaises longtemps marginalisées avant d’être reconnues comme un pan majeur du patrimoine artistique du Japon. Réunissant un grand nombre de chefs-d’œuvre du genre, et notamment ceux d’Utamaro et de Hokusai, le MCJP ambitionne de mettre en lumière leur originalité et en quoi leur place est unique au monde.

Rares sont en France les expositions présentant des peintures et estampes érotiques japonaises. Longtemps dédaignées ou considérées comme obscènes, elles sont depuis quelques années reconsidérées à leur juste valeur au Japon et dans le reste du monde. Cette nouvelle exposition de la MCJP est un véritable événement puisqu’elle est consacrée uniquement à ces shunga – ou « images de printemps » – et réunit un grand nombre de chefs-d’œuvre du genre, à commencer par ceux d’Utamaro et de Hokusai.

L’exposition retrace de façon chronologique l’art des shunga durant l’époque Edo (1603-1868), quand le Japon entretenait de rares contacts avec l’étranger et que s’épanouissait une nouvelle culture urbaine. Déjà présentes à l’époque Heian (794-1185), les peintures érotiques, productions uniques, étaient à l’origine réservées aux nobles. Mais au 17ᵉ siècle, le développement de la technique de la gravure sur bois marqua un tournant dans l’art des shunga. Estampes et livres imprimés, y compris ceux à caractère sexuel, furent rapidement diffusés en nombre parmi un large public de citadins. Avec l’apparition vers 1765 des premières estampes véritablement polychromes, les nishiki-e, commença l’âge d’or des shunga.

Les usages des shunga étaient multiples : éduquer les jeunes mariés, stimuler le désir sexuel – parfois juste en suggérant, sans être sexuellement explicite, comme c’est le cas des abuna-e (« images risquées ») –, mais aussi amuser, l’humour étant en effet très présent dans ces images qui étaient aussi appelées « images pour rire » (warai-e). Ils étaient appréciés par les hommes et les femmes de tous âges, de toutes les classes sociales, seul, en couple ou entre amis.

Lieux emblématiques du « monde flottant », les quartiers des plaisirs tels que le célèbre Yoshiwara à Edo étaient un sujet prisé des artistes. Cependant, dans le courant du 18ᵉ siècle, les courtisanes se firent plus rares dans les shunga. Ce sont essentiellement des couples mariés ou d’amants qui étaient représentés dans des scènes mettant en avant l’épanouissement sexuel des partenaires. Il n’est pas rare que leurs ébats amoureux se déroulent sur douze scènes qui évoquent parfois le passage des saisons. Par ailleurs, les végétaux ont souvent une connotation érotique. Afin de renouveler le genre, les artistes s’amusèrent à imaginer des étreintes mêlant des femmes avec des étrangers, des yôkai ou des spectres. Les parodies grivoises d’œuvres littéraires telles que le Dit du Genji sont également un thème récurrent.

Retracer l’évolution des shunga, c’est aussi évoquer la censure qui, dès 1722, plongea dans l’ombre cette production. Plus ou moins sévère selon les périodes, la censure fut parfois contournée par les éditeurs et les artistes qui utilisèrent, notamment, des pseudonymes. Paradoxalement, les interdictions et les lois somptuaires stimulèrent leur créativité et leur permirent de déployer toute leur virtuosité, donnant naissance à de véritables chefs-d’œuvre de l’art érotique.

En raison de la fragilité des œuvres, leur présentation se fera en deux temps :
1er volet : 12 novembre-19 décembre 2026 / 2e volet : 5 janvier-13 février 2027.

^{Furuyama Moromasa, Beauté rivalisant de charme (détail), vers la fin de l’ère Genroku (1688-1704). Rouleau horizontal couleurs sur papier, 32,6 x 641,1 cm. Collection Michael Fornitz.}

^{École Kaigetsudo, Beauté rivalisant de charme (détail), vers 1716-1736. Rouleau horizontal couleurs sur papier, 29,3 x 449,1 cm. Collection particulière.}

^{Tsukioka Sessai, Rouleau des jeux secrets du yin et du yang (détail), 1786. Rouleau horizontal, couleurs sur soie, 35 x 1276,3 cm. Collestion Paul Tai.}